El problema de la educación nacional

Cuando en 1956 de la Guardia asumió la presidencia hizo énfasis en el hecho de que uno de los problemas mas acuciantes era el de la educación nacional. Entre 1940 y 1950, la población en edad escolar había crecido en un número cercano a las 90.000 unidades. Sin embargo, el 38% no recibía instrucción. Ello creaba frustración e insatisfacción. Para hacer frente a esta situación se necesitaban 2.000 nuevos maestros, mas de 300 escuelas y 16 millones de balboas. Sin contar, claro esta, las medidas que se debían adoptar en el campo donde el absentismo alcanzaba índices elevadísimos. Pero ello no era todo. Según el primer mandatario había que tener en cuenta los pobres resultados obtenidos por la educación impartida, para lo cual era necesario revisar los planes y programas ; proveer los medios necesarios para la superación de los profesores en el aspecto intelectual; investigar hasta la raíz el funcionamiento de la Universidad y rectificar las deficiencias que se identificaran.

Pese a estas buenas intenciones iniciales, en realidad el gobierno no adoptó medidas enérgicas para corregir la situación, sino hasta 1958 cuando El Panama América comenzó a denunciar el mal estado de las escuelas. En mayo de este año, estudiantes, padres de familia y profesores de la capital y del interior marcharon hasta la Presidencia de la República para presentarle un pliego de peticiones al Presidente de la Guardia. El mandatario no pudo recibirles y fueron atendidos por el jefe de Relaciones Públicas, quiensólo permitió el acceso de un grupo reducido de representantes. El gobierno respondió que aunque carecía del dinero suficiente para atender todos los puntos contemplados en el pliego, sí repararía de inmediato el primer ciclo de Aguadulce que se encontraba en condiciones físicas deplorables.

Pero esta respuesta y principalmente, el hecho de que el Presidente no hiciera el esfuerzo por atender a la delegación, fueron mal recibidos. De manera que prosiguieron las protestas y se organizaron mitines frente a la Asamblea Nacional.

Por su parte, la Unión de Estudiantes de Panama, solicitó una reunión con el Presidente para mediados de mayo, pero una vez mas de la Guardia se negó a recibirlos. Esta situación agotó la paciencia de los estudiantes , quienes realizaron una gran manifestación, durante la cual fueron brutalmente reprimidos por el gobierno y el estudiante José Manuel Araúz resultó muerto. El 19 de mayo se realizó una marcha silenciosa de estudiantes y se le exigió al Presidente la renuncia del Ministro de Educación Víctor M. Juliao, así como de los Comandantes de la Guardia Nacional y el castigo para los culpables de la muerte del compañero. Entretanto, la prensa no cesaba de denunciar la actitud del gobierno. Aunque el Presidente rechazó las demandas del estudiantado, sí prometió que pondría en libertad a los compañeros detenidos. Insatisfechos con esta respuesta , la Unión de Estudiantes Universitarios y la Federación de Estudiantes de Panama convocaron una huelga indefinida con el respaldo de algunos sindicatos obreros.El 22, los estudiantes se desplazaron a distintos puntos de la capital y nuevamente se produjeron choques violentos con la Guardia Nacional, con el tragico saldo de decenas de heridos y ocho muertos. En respuesta, el gobierno suspendió las garantías constitucionales. Por mediación del Rector Jaime de la Guardia, los estudiantes refugiados en el Instituto Nacional fueron trasladados a la Universidad de Panama. Ello permitió que en los días subsiguientes el movimiento perdiera fuerza y se diluyera.

Dentro de este contexto se llegó a la firma del llamado Pacto de la Colina suscrito entre el gobierno y los representantes estudiantiles. Este documento planteaba el compromiso del gobierno para resolver la crisis de la educación y dar cumplimiento a las aspiraciones de los estudiantes. Para cumplir lo acordado se crearían nuevos impuestos que permitirían disponer del dinero necesario. Se acordó también el pago de indemnizaciones o compensaciones a las familias de los fallecidos y lesionados. Se estableció que los Comandantes de la Guardia Nacional serían nombrados y removidos por el Presidente de la República, de acuerdo con la Constitución Nacional, al tiempo que se establecían otras medidas para minimizar el poder del cuerpo armado.

El Pacto de la Colina puso fin a la violencia desplegada las semanas anteriores, pero de ninguna manera solucionó la crisis de la Educación Nacional.

Ademas, el Pacto no fue cumplido a cabalidad y la insatisfacción estudiantil siguió latente . En octubre, recrudecieron las protestas cuando elgobierno presentó reformas a la Ley Organica de Educación de 1946. La propuesta eliminaba la Comisión de Escalafón. Las protestas provocaron que el Ministerio de Educación ordenara el cierre temporal de todos los colegios secundarios. Ante la sospecha de que se guardaban armas en el Instituto Nacional, efectivos de la Guardia rodearon el edificio para allanarlo, pese a que en el interior se encontraban reunidos padres de familia, profesores y estudiantes. Fue gracias a la mediación de Carlos Ivan Zúñiga, Ernesto Castillero Pimentel y Manuel Solís Palma que el Instituto logró ser abandonado en forma pacífica. El estado de insatisfacción y enfrentamiento persisitió y ello explica otros movimientos que se suscitaron en el país y en el que participaron activamente grupos estudiantiles.

La operación soberanía y la siembra de banderas en la Zona del Canal

En abril de 1958, la Federación de Estudiantes de Panama (FEP) le exigió al Presidente la adopción de medidas enérgicas respecto a los Estados Unidos. Se hablaba de actuar a imitación de Egipto que había nacionalizado el canal de Suez.

Sea como fuere, Panama aún mantenía vigentes las reivindicaciones presentadas en ocasión de la negociación del Tratado Remón-Eisenhower, que los Estados Unidos no había atendido, sobre todo en lo referente al enarbolamiento de la bandera panameña en la Zona del Canal.

Al mes siguiente, en mayo, se realizó la llamada Operación Soberanía que consistió en plantar banderas panameñas en la Zona del Canal, principalmente en el edificio de laAdministración. Simultaneamente otros estudiantes se dirigieron a la Rectoría, a la Asamblea y a la Presidencia, en tanto que un grupo desfilaba por la Avenida Central portando la enseña patria. Aunque el movimiento se llevó a cabo en forma pacífica, el Encargado de Negocios de los Estados Unidos protestó ante el gobierno nacional por la irrupción en la Zona.

Un año después, para conmemorar el 3 de noviembre, un grupo de ciudadanos, entre los que había diputados, profesores, profesionales y estudiantes, recorrió las calles de la Zona enarbolando la bandera panameña. Si bien el gobernador de la Zona no le prohibió el paso al primer grupo que ingresó en el area canalera, sí le impidió la entrada a los restantes panameños que intentaron penetrar.

Ello provocó que se produjeran algunos enfrentamientos con la policía zoneita. Impelidos de acceder a la Zona los estudiantes arremetieron contra las propiedades estadounidenses en la ciudad de Panama, e incluso atacaron la Embajada , donde arriaron la bandera de los Estados Unidos para enarbolar la panameña. Se registraron decenas de heridos por ambos bandos y varios panameños fueron detenidos.

El Embajador Harrington presentó una protesta formal ante el gobierno. Pese a ello la administración de la Guardia, continuó insistiendo en la presencia de la bandera nacional en la Zona. Finalmente, en septiembre de 1960, el Presidente Dwight Eisenhower accedió a que el pabellón nacional ondeara en el Triangulo Shaler. Ello no puso fin a las negociaciones ni satisfizo las demandas nacionales,pero al menos fue un comienzo. Como veremos, durante el gobierno de Roberto Chiari Panama continuó insistiendo en el tema, hasta que se alcanzó la firma del acuerdo Kennedy-Chiari, en 1963.

El 9 de enero de 1964

En las elecciones de 1960 Roberto F. Chiari fue elegido Presidente, contra los otros candidatos que fueron el ex Presidente Ricardo Arias Espinosa y Víctor F. Goytía. Las mismas dificultades económicas que tuvo que hacer frente su antecesor, debió superar el nuevo mandatario. El período estuvo dominando por los dos grandes fantasmas de la época: la crisis económica y el comunismo, y culminó con el movimiento del 9, 10 y 11 de enero de 1964.

Para entonces la deuda pública llegaba a los 82 millones de dólares, 30 de los cuales correspondían a la deuda interna. El déficit de 1959 superó los 8 millones y para agosto de 1960, era de 5. Pese a que los Ministros de Hacienda del período Gilberto Arias Guardia y Julio Linares adoptaron medidas enérgicas, la economía continuó mostrando signos de desaceleración. Esta situación de crisis que le impedía al gobierno dar respuestas a los graves problemas que aquejaban a la sociedad, llevó a que se produjeran movimientos de protesta de cierta envergadura. Entre ellos, cabe recordar el problema en las bananeras de Bocas del Toro y Puerto Armuelles en 1960 y 1961. También de importancia fue la huelga en la Universidad de Panama, cuyos estudiantes exigían la renuncia del Rector Narciso Garay.

El gobierno de Chiari adoptó iniciativas importantes como fueron la reforma agraria yla siembra de escuelas. En el primer caso, se trató de frenar el acaparamiento de tierras, al tiempo que se distribuían parcelas a los agricultores. En Veraguas los campesinos se enfrentaron a los latifundistas y una vez mas planeó el fantasma del comunismo detras de las protestas campesinas. Respecto a la siembra de escuelas, se construyeron 1.300 aulas escolares en todo el país. El Presidente manifestó que cada día escolar le costaba al país 100.000 dólares. Pese a ello aún faltaban 3.000 aulas para hacer frente a la demanda y lo mas grave era que el déficit de salones de clases se incrementaba en 700 por año para los 200.000 estudiantes. Sin embargo, aún 35.000 niños en edad escolar permanecían sin asistir a la escuela. También hubo acusaciones de corrupción en la siembra de escuelas.

Pero la administración de Chiari es recordada por los sucesos del 9, 10 y 11 de enero de 1964 que marcaron un hito en las relaciones entre Panama y los Estados Unidos y condensaron todas las luchas nacionalistas de los panameños por alcanzar la plena soberanía sobre el territorio nacional. En enero de 1963, los Presidente Kennedy y Chiari firmaron un acuerdo por el cual la bandera panameña debía ser izada en todos los sitios públicos de la Zona del Canal, junto al pabellón estadounidense, a partir de enero de 1964. Muchos zoneitas se resistieron a esta medida y se opusieron tenazmente a que la misma entrara en vigencia.

Para hacer cumplir el acuerdo , el 9 de enero de 1964, un grupo de 200 estudiantes del Instituto Nacional se encaminó enforma pacífica a la Escuela de Balboa con el propósito de enarbolar la bandera panameña. La policía de la Zona permitió que seis institutores izasen el pabellón nacional frente al edificio de la escuela, pero ello provocó una reacción hostil por parte de los estudiantes y sus padres, quienes agredieron a los institutores. Es mas, la bandera panameña fue destruida por un policía norteamericano. Reprimidos por los policías zoneitas, los estudiantes tuvieron que retroceder a la ciudad de Panama donde otros ciudadanos se les unieron a fin de hacer valer los derechos de la República. Al intentar entrar en la Zona fueron brutalmente reprimidos por la Policía zoneita y el ejército . El tragico saldo sumó decenas de muertos y cientos de heridos.

Frente a esta agresión injustificada el gobierno de Panama decidió romper relaciones con los Estados Unidos y recurrir a la OEA que en un primer momento se mostró indiferente. En consecuencia, nuestro país convocó a una reunión de los Ministros de Relaciones Exteriores del continente. Finalmente, la OEA nombró una Comisión que debía trasladarse a nuestro país. Aunque no fue tarea facil encontrar una fórmula conciliadora que satisfaciera a ambas partes, el 3 de abril se firmó la Declaración Conjunta Moreno-Bunker que acordaba restablecer las relaciones diplomaticas entre ambas naciones y negociar la eliminación de las causas de conflicto, sin limitaciones ni precondiciones. Ello abría las puertas para la firma de un nuevo tratado canalero que eliminara la perpetuidad impuesta en 1903.