La definición

33. La definición
Al hablar de las falacias nos referimos al hecho de que algunos términos del lenguaje son ambiguos, es decir, tienen varios significados. Sucede también lo contrario, a saber, que dos términos distintos tengan aproximadamente el mismo significado. Decimos de tales términos que son sinónimos. Los términos 'cárcel' y 'prisión' son un ejemplo. Términos sinónimos tienen el mismo significado solo aproximadamente; la historia lingüística independiente de cada uno de ellos, los casos en que cada uno se usa, hacen que el significado difiera un tanto en connotación emocional o en contenido descriptivo. El término 'cárcel', por ejemplo, parece referirse a una prisión más bien pequeña. No obstante ello, a alguien que no conozcael significado de 'cárcel' le diremos que es una prisión, o viceversa. Le habremos dado entonces una definición del término hasta entonces desconocido.

No siempre una definición se da indicando una palabra sinónima de la que se quiere definir. La mayor parte de las veces usamos varias palabras para explicar el significado de una. Por ejemplo, podemos decir que soltero es un varón no casado. En este caso, 'soltero' es el término por definir (definiendum) y 'varón no casado' es el conjunto de términos que lo definen (definiens). El definiens y el definiendum son considerados como expresiones equivalentes, en el sentido de tener el mismo significado. Sin embargo, esto es verdadero solo aproximadamente. En el uso corriente 'soltero' y 'varón no casado' no pueden emplearse indistintamente. Si digo que soy varón y no casado estoy haciendo un énfasis en mi sexo que no está presente en la palabra 'soltero' (por ejemplo, contraponiéndolo a las solteras). Ya sabemos que el énfasis puede afectar el sentido de lo que se dice. Sin embargo, una persona que está aprendiendo el idioma agradecerá que se le ofrezca la equivalencia (aproximada) entre las dos expresiones.
Vemos pues que la definición es un indicador muy útil en la adecuada interpretación del lenguaje. No es sin embargo, como algunos creen, la fundamentación misma del lenguaje. El lenguaje se basa en el uso que hacemos de las palabras, que es determinante de su significado. Las definiciones pueden sin duda señalarnos el camino hacia ese uso correcto. Son, por así decirlo, muletas provisionales que ayudan al que está aprendiendo unalengua a descifrar el sentido de los vocablos. Las palabras solo se dan en contexto, como parte de proposiciones o frases de carácter expresivo o directivo.

Solo entendemos una palabra adecuadamente si entendemos el contexto en que se usa. El problema es que solo entendemos el contexto si entendemos todas sus palabras; parece haber aquí un círculo vicioso. Pero en realidad esto no es así, pues el contexto de las palabras está formado no solo por otras palabras sino por la vida humana en su totalidad. El 'círculo vicioso' lo rompe la humanidad todos los días: los niños aprenden a hablar sin tener ningún conocimiento previo del lenguaje. En esa empresa las definiciones cumplen una función importante, al darnos una caracterización provisional del significado de las palabras que todavía no conocemos por experiencia. Pero por supuesto, la comprensión de palabras nuevas se da contra el trasfondo de una naturaleza compartida: todos tenemos necesidad de comer, nos cansamos, nos alegramos, nos ponemos tristes, etc. La caracterización que proporcionan las definiciones, en el contexto de nuestra naturaleza común, nos sirve transitoriamente para entender vocablos nuevos aislados. Su sentido pleno solo lo iremos adquiriendo poco a poco, al familiarizarnos con muy diversos contextos en que esos vocablos se usan.
34. Definición real
Hay varias clases de definición. La que hemos venido analizando es la llamada definición real; nos informa sobre las cualidades efectivas de la cosa definida al darnos el significado normal de la palabra. Podemos decir de la palabra 'cárcel' que tiene la siguientedefinición: 'lugar destinado a la reclusión de las personas privadas de la libertad por orden del poder público'. Esto sería una definición del término 'cárcel'. Pero también podemos decir que la cosa cárcel es un lugar que se destina a la reclusión etc. Aquí, aunque estamos aclarando el sentido de una palabra, estamos también haciendo una descripción de una parte del universo, a saber, toda aquella a la que pueda aplicarse la palabra.
De esta clase de definición podemos decir con propiedad que es verdadera o que es falsa; se trata de una auténtica proposición. Pero nótese que una definición verdadera, como la de 'cárcel' que acabamos de dar, no puede hacerse falsa por ningún cambio físico del mundo exterior, como sí se haría falsa la proposición 'estoy escribiendo' si en este momento dejara de escribir. La definición verdadera puede hacerse falsa, en cambio, si llega a cambiar el uso de la palabra, en este caso 'cárcel', entre la gente de habla española. Podría suceder que 'cárcel' pasara a ser usada únicamente en forma poética ('la cárcel de tus brazos') o a referirse exclusivamente a ataduras morales ('la cárcel de mis pecados'). En este caso llegaría a ser falso que cárcel fuera un lugar de reclusión. En el fondo, pues, una definición no nos informa sobre el mundo físico, al cual sin embargo pareciera referirse, sino sobre el mundo social o un aspecto de éste, a saber, los usos lingüísticos de la gente.

35. Definición nominal
Cuando alguien fabrica un término nuevo para usarlo en lugar de otros del lenguaje ordinario, y lo define con ayuda de esos otros, decimos que ha dado unadefinición nominal del término nuevo. Esta definición es arbitraria, y no tiene que ver con los usos establecidos. En cierta forma va más bien contra esos usos. Sin embargo, en una cultura en rápida evolución, su papel va siendo cada vez más importante. Es evidente la ventaja de crear términos nuevos para la tecnología, en el más amplio sentido de este término. En las ciencias puras su importancia es también inestimable; nuevos términos que se usan en lugar de largas explicaciones, carecen de la ambigüedad y connotaciones emotivas del lenguaje ordinario, desempeñan una función insustituible en la investigación y la enseñanza.
Llamamos nominal a esta definición, apartándonos quizá un poco de la tradición, para señalar mejor su contraste con la definición real. La definición nominal es una definición que se da por convención, sin relación directa con la realidad del mundo. Es la invención de un nombre para algo que antes se expresaba con muchas palabras, o con palabras inconvenientemente cargadas de emotividad. Como tal, esta clase de definición no puede ser ni verdadera ni falsa; sencillamente, no es una proposición. Es más bien una orden o recomendación, la expresión de una resolución de usar un símbolo con determinado sentido. Pertenece al lenguaje directivo y no al informativo. Ejemplos de términos introducidos por definición nominal son los nombres de los productos comerciales o de las piezas de una máquina recién inventada, los códigos usados por las empresas para comunicarse a larga distancia, los símbolos matemáticos, muchos términos técnicos en las distintas ciencias y tecnologías.36. Definición mixta
Las definiciones real y nominal son los tipos más distintos, y extremos, de definición. Se dan además definiciones mixtas, en parte reales y en parte nominales. Entre ellas figuran las definiciones aclaratorias. Cuando un término del lenguaje ordinario es ambiguo y necesitamos que sea preciso, debemos dar una definición que determine con exactitud el campo de su aplicación. Puede interesarnos saber si una máquina fija instalada en un local es o no un inmueble (por ejemplo para saber si está o no sujeta al impuesto territorial). Tal cosa solo podemos resolverla mediante una convención en un sentido u otro, ya que la palabra 'inmueble' es lo suficientemente ambigua para permitir el uso en uno u otro sentido. sEs o no 'renta' la palabra que debemos usar para designar la 'ganancia' que obtiene un urbanizador al vender un lote? Para el urbanizador será conveniente la segunda interpretación; para el fisco, interesado en recaudar impuestos, la primera. Los códigos y leyes están llenos de definiciones aclaratorias que en parte se atienen al uso ordinario de las palabras, y hasta ese grado son reales, y en parte son decisiones arbitrarias, y hasta ese grado son nominales.
37. Descripciones
No debemos confundir la definición con otra figura lógica que también es aclaratoria de sentido, a saber, la descripción. La definición explica el sentido de un término colectivo, es decir, de un término que se aplica a muchos individuos. El término 'cárcel', por ejemplo, se aplica a todas las cárceles. Al definirlo indicamos las notas o características que todo objeto cárcel debetener. En cambio, la descripción explica el sentido de un nombre particular, por ejemplo de una persona concreta ('Herodes'), de un lugar ('París'), o de un objeto determinado ('esta cárcel'). Si digo que Herodes es el villano de la historia de Navidad, no estoy haciendo una definición, sino una descripción. Estoy dando una caracterización de un individuo concreto que existió en el siglo primero de nuestra era. El término 'Herodes' es un nombre propio, y solo puedo aplicarlo a una persona concreta. El caso de duda, si hubiera varias personas llamadas igual, v.gr. Herodes, se resuelve contestando a la pregunta –sCuál Herodes?– con una descripción: –El villano de la historia de Navidad–. Lo mismo vale para París: –La Ciudad Luz–, o esta cárcel: –La Penitenciaría Central–, todos nombres que pueden aclararse solamente mediante una descripción.
La descripción sirve para localizar mejor a una persona o cosa determinada; la definición, en cambio, para explicar un término de aplicación general, esto es, que representa a muchos individuos.