Se denominan recursos naturales a aquellos bienes materiales o servicios proporcionados por la naturaleza sin alteraciones por parte del ser humano; y que son valiosos para las sociedades humanas por contribuir a su bienestar y a su desarrollo de manera directa (materias primas, minerales, alimentos) o indirecta (servicios ecológicos).
En economía se consideran recursos todos aquellos medios que contribuyen a la producción y distribución de los bienes y servicios de que los seres humanos hacen uso. Los economistas entienden que todos los recursos son siempre escasos frente a la amplitud y diversidad de los deseos humanos, que es como explican las necesidades; definiéndose precisamente a la economía como la ciencia que estudia las leyes que rigen la distribución de esos recursos entre los distintos fines posibles. Bajo esta óptica, los recursos naturales se refieren a los factores de producción proporcionados por la naturaleza sin modificación previa realizada por el hombre; y se diferencian de los recursos culturales y humanos en que no son generados por el hombre (como los bienes transformados, el trabajo o la tecnología). El uso de cualquier recurso natural acarrea dos conceptos a tener en cuenta: resistencia, que debe vencerse para lograr la explotación, y la interdependencia.

[editar]Recursos renovables
Artículo principal: Recurso renovable.
Los recursos renovables son aquellos recursos que no se agotancon su utilización, debido a que vuelven a su estado original o se regeneran a una tasa mayor a la tasa con que los recursos disminuyen mediante su utilización y desperdicios. Esto significa que ciertos recursos renovables pueden dejar de serlo si su tasa de utilización es tan alta que evite su renovación, en tal sentido debe realizarse el uso racional e inteligente que permita la sostenibilidad de dichos recursos. Dentro de esta categoría de recursos renovables encontramos el agua y la biomasa (todo ser viviente).
Algunos de los recursos renovables son: Bosques, agua, viento, radiación solar, energía hidraulica, energía geotérmica, madera, y productos de agricultura como cereales, frutales, tubérculos, hortalizas, desechos de actividades agrícolas entre otros.
[editar]Recursos no renovables
Artículo principal: Recurso no renovable.
Los recursos no renovables son recursos naturales que no pueden ser producidos, cultivados, regenerados o reutilizados a una escala tal que pueda sostener su tasa de consumo. Estos recursos frecuentemente existen en cantidades fijas ya que la naturaleza no puede recrearlos en periodos geológicos cortos.
Se denomina reservas a los contingentes de recursos que pueden ser extraídos con provecho. El valor económico (monetario) depende de su escasez y demanda y es el tema que preocupa a la economía. Su utilidad como recursos depende de su aplicabilidad, pero también del costo económico ydel costo energético de su localización y explotación.
Algunos de los recursos no renovables son: el carbón, los minerales, los metales, el gas natural y los depósitos de agua subterranea, en el caso de acuíferos confinados sin recarga.
La contabilidad de las reservas produce muchas disputas, con las estimaciones mas optimistas por parte de las empresas, y las mas pesimistas por parte de los grupos ecologistas y los científicos académicos. Donde la confrontación es mas visible es en el campo de las reservas de hidrocarburos. Aquí los primeros tienden a presentar como reservas todos los yacimientos conocidos mas los que prevén encontrar. Los segundos ponen el acento en el costo monetario creciente de la exploración y de la extracción, con sólo un nuevo barril hallado por cada cuatro consumidos, y en el costo termodinamico (energético) creciente, que disminuye el valor de uso medio de los nuevos hallazgos.
INFINITOS De entrada conviene precisar en un contexto de histeria ecológica que lo relevante no es centrar la atención en específico recurso natural sino en los servicios que derivan de su uso. Habiendo aclarado esto, señalamos que para este analisis debe tenerse muy presente la sustitución, el reciclaje y la tecnología.
Si el carbón de la época de la Revolución Industrial fue sustituido con creces por el petróleo y este eventualmente lo sera por la energía nuclear, solar y eólica, la humanidad no solo no haperdido nada sino que ha ganado mucho. Si el cobre es reciclado adinfinitum no hay pérdida de cobre y si el reciclado genera resultados mas satisfactorios, la situación evidentemente mejora para el hombre (y si, ademas, en este caso, es en gran medida sustituido por la fibra óptica, las consecuencias benéficas resultan exponenciales) No se de ningún recurso infinito. Puede ocurrir, no obstante, que un recurso sea tan abundante que cualquiera pueda usarlo sin que ello impida que alguien mas lo use para sí, como pasa con los bienes libres por definición. En estos casos no hay problema económico alguno.

FINITOS Los recursos son finitos pero conviene distinguir varios tipos en función de características económicas importantes, como si es, o no, renovable, duradero y reciclable.

Es importante ver si el recurso en cuestión es renovable, como los bosques o los caballos, o no, como los diamantes o el petróleo. Si es renovable, podemos disfrutar de una cantidad determinada durante untiempo infinito siempre y cuando la tasa de captura (o extracción) sea inferior a la de producción.

Si el recurso es duradero, como un río, también lo podremos disfrutar durante un tiempo infinito si se usa con prudencia (no se envenena, por ejemplo).

Que el recurso sea reciclable es importante porque, con el hierro, por ejemplo, incurriendo en un coste menor que el de extracción se puede volver a usar como si fuera la primera vez.