Recientemente, el Canal de Panama ha sido noticia por cuestiones relacionadas con las obras de ampliación. Precisamente este año se celebra el centenario de la inauguración en 1914 de esta increíble obra de ingeniería.

¿Qué es el Canal de Panama?

Es una vía de navegación entre el mar Caribe (en el océano Atlantico) y el océano Pacífico, que atraviesa el istmo de Panama en su punto mas estrecho.

Su construcción supuso uno de los mayores logros de la ingeniería moderna. Mide 80 kilómetros de un punto a otro, con una profundidad de 12 a 13 metros y una anchura de 90 a 300 metros, según el tramo. Posee dos puertos terminales, uno en cada océano, y tres juegos de esclusas, ademas de uno de los mayores lagos artificiales del mundo.

Desde su apertura ha tenido importantes efectos en el transporte de mercancías a lo largo del mundo, al acortar tiempo y distancia de comunicación marítima y favorecer el intercambio comercial. Supone una vía de transito rapida y relativamente económica para las embarcaciones que lo cruzan, considerando que la alternativa hasta 1914 era rodear el continente americano por el sur. Los principales países usuarios de esta vía son Estados Unidos, China,Chile, Japón y Corea del Sur, y los productos que transportan los buques son el grano y el petróleo, entre otros. Mas de 700.000 barcos han cruzado el Canal desde hace 100 años.
Historia

Los primeros exploradores europeos descubrieron los antiguos caminos que utilizaban los pueblos nativos para atravesar el istmo. En 1514, Vasco Núñez de Balboa, el primer europeo en divisar el Pacífico descubrió que tan solo una estrecha franja de tierra separaba los dos océanos.

En 1534, el rey Carlos V de España ordenó el primer estudio sobre una propuesta para una ruta marítima a través del istmo de Panama, siguiendo el río Chagres. Pero por entonces, era impensable llevar a cabo la construcción de semejante obra.

El proyecto se mantuvo varios siglos en suspenso, pero a finales del siglo XIX se habían producido muchos avances tecnológicos y los intereses comerciales presionaban para que se construyera un canal que uniera el Atlantico y el Pacífico. El francés Ferdinand de Lesseps, que había completado el Canal de Suez, presentó en 1879 un proyecto viable para la construcción del Canal de Panama. Las obras comenzaron en 1881 y enseguida surgieron numerosos inconvenientes: terreno complicado,enfermedades contagiosas que se cebaban con los trabajadores, accidentes mortales y graves problemas financieros. En 1888, el dinero para la obra se acabó y la compañía de Lesseps quebró.

Un año después, el ingeniero jefe de la obra, Bunau-Varilla, consiguió ayuda financiera de Estados Unidos a costa de ceder a ese país los derechos de explotación y construcción, así como el control de la zona del Canal. Se firmó para ello un tratado en 1903, y ese mismo año Panama, que pertenecía a Colombia, obtenía su independencia. Finalmente, la construcción se completó y el Canal de Panama se inauguró en 1914, casi al mismo tiempo en que estallaba la I Guerra Mundial.

En las siguientes décadas, los movimientos de Panama por recuperar el control de la zona tomaron mucha fuerza, hasta que en 1977 se firmó el tratado por el que EE.UU devolvía el Canal a Panama, que obtuvo el control completo del mismo el último día de 1999.

Desde 2007 se trabaja en la ampliación del Canal de Panama. El proyecto consiste en la construcción de dos complejos de esclusas nuevos, la excavación de nuevos canales de acceso a las nuevas esclusas y la profundización de los canales de navegación, entre otras obras.