LAS ESTRELLAS Be

El rapido desarrollo actual de métodos y técnicas de observación en astronomía esta permitiendo el estudio de objetos cada vez mas débiles y lejanos, y dando lugar a numerosos descubrimientos de fenómenos cuya existencia ni siquiera se sospechaba. Muchos de ellos ponen a prueba las teorías y modelos que describen la naturaleza y los procesos que en ellos tienen lugar. Sin embargo, no todos los problemas abiertos a los que se enfrentan los astrónomos tiene su origen en las observaciones recientes. El que nos ocupa se remonta a los inicios de la astrofísica como disciplina diferenciada dentro de la astronomía. Se trata de un tipo particular de estrellas, las llamadas estrellas Be. La primera estrella Be conocida ya fue identificada como tal en el año 1886 por uno de los pioneros de la espectroscopia estelar, el Padre Angelo Secchi. Se trata de gamma Cassiopeaie, la estrella central del famoso asterismo en forma de W que constituye la constelación de Casiopea, y es perfectamente visible a simple vista. Desde entonces han trascurrido mas de 120 años, y todavía es muy poco lo que se conoce sobre la naturaleza de esos astros.

En el lenguaje de la clasificación espectral, se asigna el tipo B a estrellas cuya temperatura superficial esta comprendida entre 10000 y 30000 gradoskelvin. Por comparación, recordemos que la temperatura superficial del Sol es de 5700 grados kelvin. La masa de una estrella b es, salvo casos excepcionales, entre 2 y 20 veces superior a la masa del Sol. El sufijo e hace referencia a una anomalía en el espectro: las líneas espectrales se encuentran en una emisión.

En las estrellas normales, las líneas espectrales aparecen siempre en absorción. En el parrafo anterior nos hemos referido a la temperatura de la superficie de la estrella, cuando es bien sabido que las estrellas son esferas de gas que no tienen superficie sólida alguna. Al hablar de estrellas se suele asociar el termino supervicia a la región con mas propiedad se denomina fotosfera. Es una región de transición en la cual el material que compone la estrella pasa de ser opaco a transparente para la radiación electromagnética y por tanto, es la región de la cual nos llega la practica totalidad de la luz que recibimos de la estrella. La luz que abandona a fotosfera tiene un espectro continuo. Al atravesar las capas mas exteriores, la atmosfera de la estrella, sufre una absorción selectiva provocada por los atomos y moléculas presentes en esa atmosfera, dando lugar a las líneas espectrales en absorción que se sobreponen al espectro continuo fotosintético.
La presencia en un espectro estelar delíneas en emisión implica la existencia en la atmosfera o fuera de ella que la materia a la cual se le esta suministrando energía no térmica. En el caso de las estrellas Be, las líneas en emisión se forman en un disco de materia circunestelar cuyo radio es varias veces superior al de la propia estrella, y cuya composición es similar a la de una atmosfera estelar. La radiación ultravioleta procedente de la fotosfera excita los atomos del disco, que al desexcitarse producen las líneas de emisión.
La presencia de discos circunestelares es muy común en estrellas en formación o protoestrellas. Estos discos constituyen restos de nube de gas que colapso para formar la estrella, y se supone que es en ellos donde se forman los sistemas planetarios. Durante el proceso de formación estelar, con lo que las estrellas ya formadas carecen de ellos. A este tipo de discos se les denomina discos de acrecimiento. En el caso de las estrellas Be la situación es diferente.




NACE UNA ESTRELLA

Antes se creía que las estrellas no cambiaban. Durante una vida humana hay pocos cambios que puedan percibirse, pero en los miles de millones de años de vida de las galaxias, las estrellas nacen, viven, envejecen y mueren. A los humanos, el espacio nos parece muy vacío, pero si reunimos todo el gas y el polvo del espaciosupuestamente vacío tendremos mas materia que todas las estrellas y planetas juntos. Es en estas nubes, o nebulosas, donde nacen las estrellas. Hace mas de 12 mil millones de años, cuando el universo era joven, nubes de hidrogeno y helio crearon las primeras estrellas. Ahora existen todo tipo de elementos mezclados, cenizas de anteriores generaciones de estrellas, que se combinan para crear las estrellas que vemos formarse hoy en el polvo de nebulosa.








VIDA DE UNA ESTRELLA

Hay estrellas de todos los tamaños y colores. En una noche despejada pueden verse cientos o miles de estrellas. Con un telescopio potente se ven millones. Y hasta miles de millones. Algunas brillan mas que otras. Las hay azules, blancas, amarillas o rojas. Unas se ven mas brillantes solo porque estan mas cerca. Otras son de cientos de veces mas brillantes que el sol, en términos absolutos. El color de una estrella refleja la temperatura de su superficie. Las azules son muy calientes y las rojas frías. También sus edades varían. Hay estrellas antiguas como el universo; otras, en comparación, son apenas recién nacidas. Las mas pequeñas son las que viven mas. Las grandes queman su combustible nuclear mas rapido y solo duran unos cuantos de millones de años.

MUERTE DE UNA ESTRELLA

Las estrellas del tamaño de nuestro Solse expanden cuando se reduce el hidrogeno en su núcleo y desprenden capas de gas que forman lo que se conoce como nebulosa planetarias. En el centro queda una enana blanca que, tras miles de millones de años, se enfría hasta convertirse en ceniza. Las estrellas mas grandes tienes vidas mas cortas y violentas. En su interior hay una batalla constante entre gravedad y la presión hacia fuera que ejerce el calor. Si su masa es un 40% mayor que la del sol, ni siquiera los electrones pueden resistirla cuando el núcleo se queda sin combustible. Los electrones se comprimen tanto que, con los protones, forman neutrones. La materia resultante crea una estrella de 300 millones de ton/cm3, no mas grande que una ciudad, pero mas pesada que el Sol. La energía liberada cuando el núcleo se colapsa provoca una enorme explosión conocida como supernova.


Explosion estelar

Debió haber un momento en que las primeras estrellas empezaron a brillar, un periodo espectacular en la historia del Universo que había estado en la oscuridad del Big Bang. Cuando los astrónomos atisban entre las nubes de polvo en las que se forman las estrellas, pueden ver galaxias enteras brillar en el nacimientos repentino de millones de estrellas grandes y calientes. También se ven explosiones cuando las galaxias chocan y pertuban las nubes depolvo, provocando el nacimiento de nuevas estrellas. En una de estas, llamaa Arp 220, la formacion de estrellas es unnas cien veces mas activa que en la Vía Lactea, pero concentrada en un núcleo cientos de veces mas pequeño






La supernova


El 23 de febrero, un astrónomo canadiense Ian Shelton hacia observaciones de rutina con un telescopio en Chile cuando notó una estrella muy brillante que no recordaba. Se dio cuenta de que estaba viendo una estrella que estalló, una supernova a 170000 años luz. Unas horas antes, en Estados Unidos y Japón se había detectado un tenue pulso de neutrinos, partículas creadas cuando el núcleo de hierro de una estrella gigante se colapsa y se forma una estrella de neutrones. El proceso cuasó una explosión tremenda que destruyó la estrella en una rafaga de nuevos elementos radioactivos.






LAS ESTRELLAS, NUESTROS ANTEPASADOS

Al principio, el Universo era casi todo helio e hidrógeno. Los demas elementos, como carbono, silicio, oxígeno y nitrógeno, se crearon en los núcleos de las estrellas, se dispersaron por el espacio y formaron sistemas solares como el nuestro. Los elementos mas pesados que el hierro se crearon y dispersaron en las explosiones de supernovas. Nuestro mundo y nuestros cuerpos estan hechos literalmente de polvo de estrellas.