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La teoría de Darwin: comunidad de descendencia y selección
natural
La explicación propuesta por Darwin del origen de las especies y del
mecanismo de la selección natural, a la luz de los conocimientos
científicos de la época, constituye un gran paso en la coherencia
del conocimiento del mundo vivo y de las ideas sobre evolución presentes
con anterioridad. Se trataba de una teoría compuesta por un amplio abanico de subteorías que ni conceptual ni
históricamente fueron indisociables (véase el artículo
dedicado a El Origen de las Especies para una revisión
completa de todas ellas). Fundamentalmente, las dos grandes teorías
defendidas en el Origen fueron, por un lado, la teoría del
origen común o comunidad de descendencia, en la que se integran
evidencias muy variadas en favor del hecho de la evolución, y, por otro,
la teoría de la selección natural, que establece el mecanismo del
cambio evolutivo. De este modo, Darwin pretendía resolver los dos
grandes problemas de la historia natural: la unidad de tipo y las condiciones
de existencia.
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Críticas en los inicios de la teoría de la evolución
Aunque menos controvertida que los Vestigios, la publicación
de El Origen de las especies atrajo un amplio interés
internacional, provocando acalorados debates tanto en la comunidad
científica como en la religiosa que se vieron reflejados en laprensa
popular. En poco tiempo, el Origen se tradujo a varios idiomas,
convirtiéndose en un texto científico fundamental cuya
discusión implicó a multitud de sectores sociales, incluyendo a
los 'trabajadores' que acudían en masa a las lecciones
magistrales de Huxley A pesar de que su enfermedad le obligó a
permanecer al margen de los debates públicos, Darwin estuvo siempre
atento a todas las reacciones provocadas por su obra, como ilustra la activa
correspondencia que mantuvo en aquellas fechas. En general, la
aceptación de las tesis defendidas en el Origen atravesó
dos etapas: una primera fase en la que, a lo largo de la segunda mitad del
siglo XIX, el mundo victoriano comenzó a aceptar progresivamente la
teoría de la evolución y una segunda, avanzado ya el siglo XX, en
la que el redescubrimiento de la herencia
mendeliana posibilitó la aceptación de la teoría de
la selección natural.
En el ambito popular, la reacción mas recurrente,
reflejada en las satiras y caricaturas publicadas en los
periódicos y revistas de la época, afectó a las
consecuencias de la teoría de la evolución para la
posición de la especie humana en la jerarquía animal. A pesar de
que Darwin sólo había afirmado que
su teoría arrojaría nueva luz sobre la
cuestión del origen del
hombre, la primera reseña delOrigen lo acusó de hacer
un credo de la idea, en realidad sostenida en los Vestigios, según
la cual el hombre procedía del
mono. El vínculo genealógico entre elhombre y otros primates enfrentó también a la comunidad
científica. Huxley, defensor de la evolución, y Richard
Owen, cuyas objeciones a las tesis del Origen habían
aglutinado a gran parte de los críticos de Darwin, mantuvieron un
intenso debate durante dos años en torno a las similitudes y diferencias
anatómicas entre los cerebros de humanos y primates. La
campaña de Huxley tuvo un éxito
devastador en el derrocamiento de Owen y la 'vieja guardia'.
En sintonía con la acogida popular del Origen, gran parte de la
comunidad religiosa reaccionó con virulencia ante la defensa de la
evolución, considerandola incompatible con el relato de
la Creación narrado en las Escrituras y la
posición privilegiada que el hombre ocupaba en ella. No obstante, la
reacción de la Iglesia de Inglaterra no fue unívoca.
Los antiguos tutores de Darwin en Cambridge, Sedgwick y Henslow descartaron
sus ideas, pero teólogos liberales como Charles Kingsleyinterpretaron la
selección natural como un instrumento del diseño
divino. En 1860, siete teólogos anglicanos publicaron la
obra Essays and Reviews, en la queBaden Powell tachaba
de atea a la creencia en los milagros, considerando que estos
rompían las leyes divinas, y elogiaba la obra de Darwin por 'apoyar
el gran principio de los poderes autoevolutivos de la
naturaleza” Asa Gray mantuvo largas
discusiones teológicas con Darwin, quien importó y
distribuyó su obra en defensa de la evolución teísta,
titulada Laselección natural no es inconsistente con
la teología natural. Ese mismo
año tuvo lugar en Oxford el célebre
debate en torno a la evolución, durante un encuentro de
la Asociación Britanica para el Avance de la Ciencia. En él se enfrentaron filósofos, teólogos y
científicos a favor y en contra de la teoría de Darwin. El obispo de Oxford, Samuel
Wilberforce, aunque favorable a la evolución, se mostró contrario
a la explicación darwinista de la transmutación de las especies.
Entre los defensores de Darwin
se encontraban Joseph Hooker y Thomas Huxley, llamado desde
entonces el “bulldog de Darwin” por su feroz apoyo al darwinismo.
Los amigos mas cercanos de Darwin, Gray, Hooker, Huxley y Lyell,
continuaron expresando ciertas reservas, pero le ofrecieron su apoyo, al igual
que otros muchos naturalistas, especialmente los mas jóvenes.
Gray y Lyell buscaron la reconciliación de la evolución con
la fe, mientras que Huxley planteó un enfrentamiento radical entre
religión y ciencia, luchando contra la autoridad del clero en
la educación y el control de la ciencia por parte de los clérigos
y los aristócratas amateurs, encabezados por Owen, en defensa
de una nueva generación de científicos profesionales. El 3
de noviembre de 1864, día en que la Royal
Society concedía a Darwin la medalla Copley, Huxley
organizó el primer encuentro del mas tarde influyente Club
X, dedicado a 'la ciencia, pura y libre, liberada de dogmas religiosos'.
Entre lascríticas científicas, uno de los escollos fundamentales
para la aceptación de la evolución afectó a la edad
de la Tierra, que según los calculos de Lord Kelvin era
demasiado breve como para posibilitar la evolución gradual defendida en
elOrigen. La cuestión sólo sería resuelta, a favor de Darwin,
tras el descubrimiento de la radioactividad y su aplicación al
fechado de la edad de la Tierra.
El gradualismo defendido por Darwin en
el Origen fue otra de las grandes fuentes de
controversia, como
Huxley le señaló en su célebre advertencia: 'Se ha cargado
usted a sí mismo con una dificultad innecesaria al adoptar
el Natura non facit saltum de manera tan incondicional'. Las
objeciones al gradualismo se concentraron en dos cuestiones fundamentales:
desde la paleontología, se señaló la ausencia de formas
intermedias en el registro fósil, mientras que otros autores como
Lyell y George Jackson Mivart insistieron en las dificultades
asociadas a la evolución gradual de órganos complejos, arguyendo
la inviabilidad de las etapas incipientes de estructuras que sólo al
haber alcanzado un alto grado de complejidad podrían resultar
útiles.
La aceptación de la teoría de la selección natural
requirió mucho mas tiempo. A pesar del reconocimiento de la evolución, gran
parte de la comunidad científica se resistió a aceptar un
mecanismo de cambio no teleológico y continuó
defendiendo teorías alternativas como
el lamarquismo, la ortogénesis o diversasformas
de vitalismo, como
ilustran las objeciones de Eduard von Hartmann y Henri
Milne-Edwards. Otros autores señalaron las inconsistencias
lógicas internas a la propia teoría de la selección
natural y derivadas del
mecanismo hereditario postulado por Darwin. Si bien
el Origen de las especies no se comprometió con ninguna
teoría de la herencia, Darwin
defendió la pangénesis o herencia por mezcla, la
teoría mas en boga en su época. A
pesar de que ya en 1865 Gregor Mendel había publicado sus
estudios sobre las leyes de la herencia, su trabajo permaneció
desconocido hasta el siglo XX. Ocho años
después de la aparición de El Origen, Fleeming
Jenkin y después Ronald Fisher señalaron la
incompatibilidad entre el mecanismo de la selección natural y la
pangénesis. Razonando desde la matematica
estadística, Jenkin mostró la alta improbabilidad de que la
variación, la selección y la transmisión de nuevas
características pudiesen superar el efecto conservador de la herencia
por mezcla, que hacía mas probable que la descendencia se
aproximase a la distribución media de la característica en la
población que a sus progenitores, reduciendo la variación. En
los años 1930 la síntesis evolutiva modernasentaba
las bases de la visión actual de la evolución, integrando la
teoría de la evolución por selección natural, la herencia
mendeliana, la mutación genéticaaleatoria como fuente de
variación y los modelos matematicos de la genética de
poblaciones.
