Cualquier cosa que haga un ave es parte de su comportamiento: canto, búsqueda de alimento, cortejo, cuido de las crías, aseo Los científicos tratan de explicarlo considerando que el comportamiento de alguna forma ayuda al animal a sobrevivir o a asegurar la sobrevivencia de su prole. Al igual que nosotros, las aves tienen que sobrevivir en un ambiente incierto y deben valerse de sí mismas para ello.
Observar el comportamiento de las aves es sencillamente fascinante. Se parecen en muchos aspectos a los seres humanos: muchas forman parejas estables, cuidan a sus crías hasta que puedan valerse por sí mismas y defienden sus 'hogares', entre otras similitudes.
CANTO
La principal función del canto es la comunicación con la misma especie y con otras. Por medio del canto, las aves pueden dar datos sobre sí mismas, como el sexo, la edad, el estatus social y las relaciones de familia. Los cantos pueden servir para avisar a otras aves de la presencia de un depredador, para avisar que se es dueño de un territorio y para atraer a una posible pareja.

La siringe es una estructura por medio de la cual las aves pueden crear sonidos fuertes y complejos, aún mas que cualquier otro vertebrado. Los cantos pueden ser heredados o aprendidos. Los llamados de las palomas y gallinas son heredados. La mayoría de las aves tiene vocalizaciones innatas. Otras, como las de los loros, los colibríes y las aves canoras, son aprendidas. La edad influye enla capacidad de aprendizaje; durante la juventud estas aves son capaces de aprender vocalizaciones en forma mas intensa. Debido a lo anterior, no es de extrañas una misma especie pueda tener diferentes cantos o dialectos en regiones distintas (por ejemplo, un chochín o soterré de México varía en su canto con respecto a un soterré de la misma especie que habita en Perú).
FORRAJEO
Forrajear es buscar alimento. Todas las aves tienen distintas formas de forrajear; por ejemplo, los insectívoros, como anotabamos anteriormente, tienen distintas formas de atrapar a los insectos que les sirven de alimento. Las golondrinas planean agilmente en el aire y cazan insectos voladores; mientras que un carpintero excava en la corteza de un tronco en busca de sus presas.
Algunas aves son generalistas, como los clarineros, pues buscan en una gran variedad de sitios y comen muchas cosas diferentes. Otros son mas específicos, como el carpintero bebedor, el cual hace filas de huecos en el tronco de un arbol.
DEFENSA CONTRA DEPREDADORES
Aparte de los gatos domésticos, existen otros depredadores de aves: serpientes, cocodrilos, otras aves Para defenderse de ellos, las aves emplean diversos mecanismos, por ejemplo:
- Mimetismo. Ciertas aves serían excelentes espías, pues se confunden con su entorno y de esa manera pasan desapercibidas ante los ojos del enemigo. Es el caso de algunos chotacabras, cuyos colores y patrones en el plumaje hacen quedifícil de verlos cuando estan posados sobre el suelo.
- Inactividad en ciertos momentos. Ante la presencia de un extraño, algunas aves se quedan quietas. Otras lo que hacen es evadir los períodos en que el depredador caza (por ejemplo, ciertos pajaros que migran de noche para evitar un encuentro con un depredador que viaja de día).
- Vigilancia. Ver y escuchar bien es absolutamente necesario para evitar convertirse en presa. Un ave que no es capaz de vigilar bien probablemente terminara en el estómago de un depredador. Se cree que pertenecer a una bandada mixta es un mecanismo que permite a las aves compartir la vigilancia, pues hay mas ojos y oídos atentos a cualquier peligro potencial.
- Huir de la escena del posible crimen. Ante una amenaza, probablemente un ave emprenda el vuelo para escapar y evitar ser depredada.
- Pelear rudo. No es raro observar escenas de urracas, zorzales u otras aves persiguiendo furiosamente a los extraños que se acercan a sus nidos, sin importar si se trata de un gato, un mapache, un ave de gran tamaño u otro animal que pretenda robarse sus huevos o comerse a sus crías.
LIMPIEZA
Las aves necesitan bañarse para mantener su plumaje sano. Las plumas que no estan limpias no funcionan eficientemente ni para volar ni para proteger el cuerpo del animal de las condiciones inclementes del tiempo o del trajín diario. Ademas, ¿cual ave hembra aceptaría el cortejo de un galan que se ve todo desaliñado? Existendiferentes tipos de baño, algunos de ellos son:
- Baño de agua. Es el mas común. La mayoría de las aves que se bañan con agua prefieren meterse en aguas con solo algunos centímetros de profundidad y luego chapotear y salpicar el agua hacia sus cuerpos (usualmente meten el pico y la cabecita y la sacan enérgicamente, batiendo levemente las alas).
Para bañarse, las aves aprovechan charcos, lagunas, fuentes artificiales, recipientes con agua y hasta el agua atrapada en las hojas después de la lluvia para bañarse. Algunas incluso se 'duchan' con la lluvia.
Luego de bañarse por algunos minutos, el ave vuela hacia una percha para acicalarse. La acción de acicalarse equivale a peinarse usando el pico en vez de un cepillo. Esto ayuda al ave a alisar las plumas y a remover suciedad y parasitos. Ademas, permite a estos animales distribuir aceite natural sobre el plumaje. Este líquido proviene de la glandula uropigial, ubicada en la base de la cola, y provee a las plumas -como mencionamos con anterioridad- durabilidad y cierta resistencia al agua.
- Baño de polvo. Las codornices y los soterrés son ejemplos de aves que se dan baños con polvo fino o con tierra suelta. Este material ayuda a que las plumas puedan esponjarse adecuadamente, a repeler los parasitos. y a reducir el exceso de humedad y aceite en el plumaje. Las aves que se bañan de esta forma por lo general raspan con las patas un area y esponjan sus plumas hasta que el polvolas cubra. Al cabo de un rato, el ave vuelve y toma la savia que sale de la planta.
- Baño de Sol. Durante un día nublado o con bajas temperaturas probablemente logremos observar aves que  aprovechan un poquito de Sol para calentarse. El ave extiende sus alas y su cola y levanta las plumas de manera que la luz solar pueda llegar a su piel.
Ciertas aves, al tomar el Sol, se ven aturdidas y con el pico abierto; algunas teorías al respecto explican que esto sucede porque así se favorece una mayor producción de vitaminas en el organismo del ave, mayor calentamiento y redirección de parasitos de la espalda hacia el pecho del ave (donde pueden ser removidos con facilidad).
- Baño con hormigas. Algunas aves, como determinadas tangaras, majan hormigas con sus picos y untan las hormigas molidas a lo largo de sus plumas. Se cree que los jugos acidos de las hormigas aplastadas funcionan como repelente contra piojos y demas parasitos. Otras aves (como ciertas de la familia de los cuervos) se acomodan en el suelo cerca de un nido de hormigas con las alas extendidas y dejan que las hormigas se les suban; al parecer, las hormigas buscan los parasitos de las plumas y los retiran.
TERRITORIALIDAD
¿Le gustaría que alguien se metiera en su casa sin su permiso?; ¿lo dejaría llevarse la comida que tiene en su despensa? Pues bien, en eso nos parecemos las aves y los seres humanos: cuidamos nuestro espacio. Un territorio es un espacio físico que unave defiende contra otros individuos de su misma especie. Pueden ser enormes o de pocos metros cuadrados (en el caso de los cigüeñones y las gaviotas, su territorio se puede reducir al area alrededor de su nido). Los territorios pueden ser defendidos todo el año por parte de aves residentes -no migratorias- o temporalmente, como en el caso del pequeño parche que el playero arenero, Calidris alba, defiende mientras se alimenta en la costa.
Durante la época reproductiva se hace mas evidente el comportamiento territorial, pues los machos compiten por territorios con características atractivas para las parejas potenciales. Debido a que establecer y defender un territorio es crucial para atraer una pareja, las acciones usadas en despliegues territoriales son idénticos o muy similares a los despliegues para atraer una pareja y para defender un nido.
Un buen territorio permite a las aves tener acceso a buenos alimentos, dominar sobre otros rivales y atraer parejas para reproducirse. La dominancia o territorialidad esta relacionada con la edad y el sexo. Generalmente, los machos son mas dominantes que las hembras y los adultos mas que los jóvenes.
Muchas especies, especialmente dentro de los passeriformes, usan el canto o algún otro sonido para definir el límite de sus territorios. Usualmente cantan a todo pulmón desde lo alto de un arbol o de otra percha visible. Otra forma de comportamiento territorial es a través del plumajellamativo: levantar las crestas, mover la cola, abrir las alas o efectuar otro tipo de acciones para que sus cuerpos parezcan mas grandes y amenazantes.
Otras aves no son tan pacíficas y, si alguien se atreve a traspasar los bordes de su territorio, se van a los puños o, mejor dicho, a los picotazos; persiguen a los intrusos o emiten sonidos asperos a manera de regaño. Algunas veces, las aves del jardín confunden su reflejo en un espejo o vidrio con un intruso. Puesto que el 'invasor' no cede a sus despliegues, el defensor generalmente ataca el reflejo.
CORTEJO
¿Quién se atrevió a decir que solo entre las personas existían galanes? En el mundo de las aves hay especímenes que harían palidecer a cualquier 'don Juan' humano. En la mayoría de las especies de aves insectívoras y frugívoras, el inicio de las lluvias impulsa a machos y hembras a prepararse para el apareamiento. Las aves con dietas diferentes se reproducen en otras épocas del año. Parte importante de esa preparación es el cortejo.
El comportamiento de cortejo de las aves puede incluir cantos, despliegues, y establecimiento de territorios, entre otros. En muchas especies, machos y hembras muestran diferencias corporales en cuanto al color, el tamaño o la forma; es decir, presentan dimorfismo sexual. En algunos casos estas diferencias contribuyen a la atracción de individuos del sexo opuesto.
Muchos machos realizan despliegues frente a las hembras para mostrarles susatributos; por ejemplo, las palomas de las ciudades se exhiben agachando su cabeza y emitiendo un sonido característico mientras abanican sus colas e inflan las plumas iridiscentes de su cuello.
Existen otros comportamientos de cortejo interesantes que incluyen bailes en pareja, ofrecimiento de 'regalos' y construcción de estructuras complejas.
SISTEMAS DE APAREAMIENTO
Las aves establecen relaciones con miembros del sexo opuesto de su misma especie con el fin de reproducirse. Las relaciones entre las hembras y los machos varían según la especie. En algunos casos, las aves mantienen la misma pareja por el resto de su vida; en otros, la relación de pareja no dura ni un día.
El tipo de relación mas común es la monogamia, en la cual cada individuo tiene un solo compañero reproductivo por año. La mayoría de las aves son monógamas. Algunas permanecen con su pareja toda la vida o buscan otra cuando esa muere. Otras aves monógamas, en cambio, buscan una pareja reproductiva diferente cada año.
La poligamia es una relación menos común; en ella un individuo tiene varios compañeros reproductivos. Hay varios tipos de poligamia:
- Poliginia. Un macho se aparea con varias hembras (cada hembra se aparea con un macho). Es la forma mas común de poligamia. Es el caso de muchas aves de presa, pericos, gansos, saltarines
- Poliandría. Una hembra se aparea con varios machos (cada macho se aparea con una hembra). Es la forma mas rara de poligamia(menos de un 1% de las aves son poliandricas). Varias especies del orden Charadriiformes, como las jacanas, son poliandricas.
- Promiscuidad. Los individuos de ambos sexos se aparean indiscriminadamente, sin formar verdaderas parejas reproductivas. Muchos colibríes son promiscuos. En este sistema de apareamiento, en general son las hembras las que se quedan cuidando los huevos y las crías.
- Poliginandria. Tanto machos como hembras forman parejas con varios miembros del sexo opuesto; por ejemplo, los tinamúes, aves primitivas de América. En este caso los machos son los que se quedan cuidando de los huevos y las crías.
Dentro de una especie, también pueden haber variaciones en cuanto al sistema de apareamiento; por ejemplo, piense en una especie de ave poliandrica; si hay hembras de esa especie que solo se aparean con un macho, entonces esas hembras serían catalogadas como monógamas.
ANIDACIÓN
En la época reproductiva es interesante observar a las aves volando mientras cargan diversos materiales en su pico para usarlos en la fabricación de su nido: barro, musgo, plumas, líquenes, telas de araña, ramitas, pelo de mamíferos El comportamiento de anidación no solo incluye la recolección de esos materiales, sino también la selección del lugar para poner el nido y la construcción del nido. En muchos casos, las hembras son las constructoras, aunque en halcones y aguilas el macho también ayuda bastante. En algunas especies de soterréslos machos construyen varios nidos y las hembras seleccionan uno.
Existen aves que anidan en el suelo. Ciertos patos fabrican un nido. Muchas aves costeras no construyen nido y simplemente usan un hueco poco profundo y liso, aprovechandose del mimetismo de sus huevos con la arena. La mayoría de las tangaras, las reinitas, los mosqueros, los gavilanes y los colibríes hacen un nido en forma de taza, tejido con material vegetal.
Algunos mosqueros y búhos emplean areas cerradas ahuecadas para anidar, como un arbol con un hueco en el tronco. En cada época reproductiva, los pajaros carpinteros excavan, con la ayuda de su fuerte pico, sus propias cavidades. Los nidos viejos de los carpinteros son aprovechados por otras especies en los años siguientes.
CUIDO PARENTAL
En las aves se presenta el cuido parental. Este es un comportamiento que tienen los padres para con sus crías hasta que puedan valerse por sí mismas; incluye empollar los huevos, proteger a huevos y pichones contra depredadores, buscar y llevarles alimento.
En el momento de empollar, se produce en el organismo de las hembras gran cantidad de hormona prolactina, la cual se libera en la sangre. Por lo general, las aves comienzan a incubar los huevos cuando el número de ellos esta completo, para que así todos se abran al mismo tiempo. En el cuerpo de los padres incubadores se forman secciones de piel desnuda en el abdomen denominadas parches de incubación. En ellas laepidermis se vuelve mas gruesa, de manera que la continua fricción con los huevos no la dañe. Los vasos sanguíneos proliferan en el parche y la sangre se concentra allí hasta que la incubación finalice. Por lo general, durante la incubación, la temperatura de los huevos debe mantenerse entre 37ºC y 38ºC; si es mas alta o mas baja pueden ocurrir daños o detenerse el crecimiento de los embriones.
En mas o menos el 25% de las especies, la hembra incuba sola; en el 6% es el macho el que incuba solo. En ciertas especies donde ambos padres incuban, existen ceremonias para cambiar de turno; por ejemplo, tocarse el pico, levantar las plumas u ofrecer un alimento o una ramita. El macho del pingüino emperador se queda cuidando el huevo durante los dos meses siguientes a la puesta y no se alimenta todo ese tiempo (pierde mucho peso); la hembra en ese período se va al mar para alimentarse. Su retorno coincide con el momento en el que nace el pichón y releva al macho para dar de comer a la cría. Los machos de los mosqueros, las tangaras, los vireos y algunas reinitas llaman a la hembra para alimentarla periódicamente mientras ella se queda anidando.
En aves como los ostreros, a las crías se les denomina precoces porque estan listas para dejar el nido casi desde que salen del cascarón. Los padres de estas aves mantienen a las crías a salvo de los depredadores y los vigilan a medida que se alimentan. Les enseñan a encontrar el alimento y acomérselo.
A las crías de aves como los passeriformes se les denomina altriciales: nacen sin plumas, ciegos e indefensos, por lo que requieren mas cuidado que las crías precoces. En estos casos, uno o ambos padres les proporcionan el alimento hasta que estén listos para dejar el nido. En algunas especies las crías son alimentadas incluso por un buen tiempo después de que dejan el nido (¡otra similitud con los seres humanos!) y aprenden a volar.
Las necesidades de cuido parental en cada especie se relacionan con el sistema de apareamiento: en las aves monógamas ambos padres se hacen cargo de los pequeños. La poligamia tiende a ocurrir en casos en que los polluelos son precoces o también cuando los recursos alimenticios son muy abundantes; el cuidado de los pichones corre generalmente por cuenta de solo uno de los padres.
Los padres generalmente alimentan a su descendencia con una dieta similar a la suya, solo que con mayor contenido de proteína. Los que son principalmente frugívoros o nectarívoros, por ejemplo, consumen mayor cantidad de insectos; tienden a comerse los insectos mas pequeños y a llevarse los mas grandes al nido.
Otros padres tragan la comida mientras forrajean y luego, al volver al nido, la regurgitan a las crías. A medida que maduran, incrementan la proporción de alimento sólido en las regurgitaciones (algo así como el destete). Las palomas producen para sus crías la sustancia conocida como 'leche de paloma' o 'debuche'. Los halcones llevan presas al nido y las desgarran en trocitos para sus polluelos.
En muchos casos, mientras mas tiempo dure el cuido parental, mas probabilidad hay de que sobrevivan los juveniles hasta la madurez.
Colonias de anidación
Mas del 10% de las especies de aves anidan en colonias. Una colonia de anidación es un sitio donde decenas o cientos de aves deciden anidar, en ocasiones en un espacio pequeño. Muchas aves acuaticas anidan de esta manera. La ubicación de una colonia puede deberse a la presencia de pocos sitios seguros para anidar, a la existencia de un sitio cerca de una fuente abundante de comida o a la conjunción de estos dos factores.
Anidar en colonias tiene sus ventajas: los depredadores pueden ser detectados mas facilmente y así se avisa a los otros del peligro; ademas, mientras mas aves haya, menor es la probabilidad de que el nido propio sea el atacado. Por eso, los sitios mas disputados para anidar se encuentran en el centro de la colonia. Otra posible ventaja es que los padres pueden seguir a otros que parezcan conocer dónde hallar comida. En otras palabras, las colonias fungen como centros de información.
Entre los aspectos negativos de anidar en un colonia esta la alta competencia por espacio, la posibilidad de que haya robo de material y parasitismo de nidos y el gran número de acaros y otros parasitos que pueden multiplicarse allí.
La sensibilidad de las aves a la presencia humana tiene queser considerada antes de acercarse a cualquier colonia de anidación para evitar el abandono por parte de los padres o algún accidente para los pichones.
MIGRACIÓN
Aunque gran cantidad de aves residen en sus territorios durante todo el año, lo cierto es que hay muchísimas excepciones; por ejemplo, las aves frugívoras y las nectarívoras realizan grandes movimientos para aprovechar los picos de floración y de fructificación, los cuales varían según la zona y la época del año. En ciertos países, por ejemplo, las aves vuelan largas distancias montaña arriba y montaña abajo para buscar arboles con frutos; la segunda mitad del año descienden a altitudes menores, donde la temperatura es mas alta y su alimento esta mas disponible.
Las aves insectívoras de los bosques tropicales estan muy ligadas a las zonas altitudinales donde se criaron; rara vez se les ve a mas de mil metros de altitud de tales regiones. Las de humedales (garzas, patos, ibis) se movilizan hacia sitios mas favorables en la época seca de las zonas donde habitan regularmente.
Mucho mas espectacular que los movimientos locales de las aves residentes, es la migración que realizan cada año millones de aves. Especies diversas de reinitas o picafollas, golondrinas, zorzales, vireos, tangaras, mosqueros, correlimos, chorlitos, gaviotas se reproducen en América del Norte; pasan en esa región aproximadamente medio año y, aproximadamente en Agosto, empiezan a migrar hacia elSur. Algunos se quedan en América Central y otros siguen su largo viaje hacia América del Sur. A estas aves los ornitólogos las denominan migratorios neotropicales, pues en el norte solo se reproducen. Al llegar a nuestros países, algunos como la tangara veranera y varias reinitas establecen territorios de forrajeo; otros son mas sociables y andan en bandadas. Al llegar el mes de marzo empieza el éxodo hacia las tierras del norte (cuando en esas tierras las temperaturas estan mas favorables para reproducirse).
Pocas especies migran del sur hacia el norte para reproducirse o para pasar una temporada, como los elanios (gavilanes), los mosqueros pirata y vientriazufrado, el vireo amarillo verdoso y varias aves marinas. En general, los países mas cercanos al ecuador son los que mas reciben migratorios neotropicales, pues tienen temperaturas mas altas y mas abundancia de alimento que las regiones que dejaron atras.
Pero si las aves no tienen mapas ¿cómo saben hacia dónde migrar?
Desde la antigüedad a muchas personas les ha fascinado el misterio de la migración. Los ornitólogos siguen aprendiendo datos nuevos sobre la migración. No es sencillo contestar cómo encuentran su ruta las aves. En muchos casos, los siguientes factores o una combinación de ellos también influyen en la migración:
- Las aves migratorias utilizan el Sol u otras estrellas como guías.
- Monitorean el campo magnético de la Tierra con su sistema de visión ygracias a que en sus cabezas tienen pequeños granos de un mineral llamado magnetita (iman natural) que les sirven como brújula. Al parecer, recalibran su 'brújula' interior contra su estrella de navegación durante las paradas que hacen a lo largo de la ruta de migración (así no se pierden al cambiar de un hemisferio al otro).
- Instinto. Los ancestros de las aves migratorias también fueron migratorios. Desde que nacen, los migratorios poseen el instinto de volar al trópico o a lugares mas calientes en una época específica del año.
- Emplean ríos, montañas, costas u otros accidentes geograficos como guías.
- Siguiendo a otras aves.
- Por olfato (en el caso de algunas palomas).
Por supuesto que a veces las aves se pierden de camino, sobre todo si algún viento fuerte o una tormenta las desvía de su ruta. Algunos ornitólogos les 'enseñan' a aves jóvenes que se quedaron rezagadas cómo llegar a su destino; las dirigen con un aeroplano ultraligero (la Operación Migración es un proyecto que ha guiado exitosamente a gansos y grullas por la ruta adecuada).
¿Cómo le hacen para volar tantísimo?
Aves como ciertos patos migratorios vuelan batiendo las alas constantemente. Otros, como los zopilotes de cabeza roja y varios gavilanes, solo vuelan de día y sobre tierra para aprovechar las termales o corrientes de aire calentadas por el Sol, de manera que se 'montan' sobre ellas y así planean grandes distancias sin tanto esfuerzo. Existen otrasestrategias de vuelo; por ejemplo, batir las alas varias veces y planear por un rato; al perder altitud o velocidad, se baten las alas nuevamente.
Las aves necesitan una reserva de grasa en su cuerpo para viajar esas largas distancias, especialmente aquellas que realizan vuelos sin escalas o muy largos como en el caso de los gavilanes. En el ave se dan cambios hormonales que inducen al animal a almacenar los nutrientes necesarios para sobrevivir durante la migración. Aquellos que hacen vuelos relativamente cortos o con escalas dependen menos de almacenar grasa antes del viaje. Algunos incluso comen durante su viaje. Un notable ejemplo nos lo da un pequeño colibrí. Al este de Norteamérica, alrededor de setiembre, el colibrí garganta de rubí, Archilocus colubris, empieza a alimentarse muy abundantemente. Esta ave, de apenas 8 centímetros y 3 gramos, es capaz de volar mas de 800 kilómetros por mas de 30 horas sin parar. En su destino (México y/o países de América Central) se repone alimentandose del néctar de gran variedad de flores con el fin de recargar energía para devolverse al norte.
Usualmente, las aves esperan hasta que hayan condiciones meteorológicas favorables para empezar a migrar. El viento debe soplar en la dirección hacia la que las aves quieren dirigirse, de manera que puedan aprovechar su impulso y, de esa forma, reducir el consumo de energía. Los animales que se encuentran con vientos en contra o con tormentasusualmente perecen si vuelan sobre el océano; si estan en tierra hacen una parada y buscan alimento y descanso antes de continuar. La ruta que toman algunas aves instintivamente podra parecerle extraña de primera entrada hasta que se fije en los vientos; por ejemplo, tal vez para llegar a un destino un ave podría hacer una ruta X corta, pero hace una ruta Y mas larga porque en esta hay mas posibilidad de que los vientos le den buenos empujones para llegar con un esfuerzo mucho menor.
La mayoría de las aves vuelan a menos de 1 km de altura, pero algunos pilotos de aeronaves han reportado haber visto aves a casi 8 kilómetros sobre tierra. Los pulmones de las aves estan adaptados para soportar el frío de semejantes altitudes.
Muchas aves como reinitas, víreos, zorzales y mosqueros migran de noche para eludir a sus depredadores; por eso muchas veces no nos damos cuenta de su migración. Haga la prueba: durante la próxima luna llena, cuente las siluetas de las aves que se ven contra la Luna. Esas aves usualmente aterrizan a temprana hora por la mañana para descansar y alimentarse. Entre los migratorios que viajan de día estan los gavilanes, los vencejos y las golondrinas
Todavía queda mucho que aprender sobre la migración. En varios países se han colocado puestos de monitoreo de aves migratorias. El anillado de aves, así como el uso de radares o de pequeños transmisores también han ayudado a añadir información muy valiosa.