Joseph Priestley
Joseph Priestley

Joseph Priestley, retratado por Ellen Sharples (1794).
Nacimiento 13 de marzo de 1733 (o.s.)
Birstall, West Yorkshire, Reino de Gran Bretaña
Fallecimiento 6 de febrero de 1804 (70 años)
Northumberland, Pennsylvania, Estados Unidos de América
Residencia Inglaterra, Estados Unidos
Nacionalidad britanica
Campo Filosofía natural, Química, Teología, Metafísica, Lógica, Matematica.
Conocido por Descubrimiento del oxígeno, creación de la historiografía moderna y la filosofía natural.
Sociedades 1772; Academia francesa de ciencias.
Premios destacados Medalla Copley de la Royal Society (1772
Cónyuge Mary Wilkinson de Wrexham

Joseph Priestley (13 de marzo de 1733 - 6 de febrero de 1804) fue un destacado científico y teólogo del siglo XVIII, clérigo disidente, filósofo, educador y teórico político, que publicó mas de 150 obras. Suele ser considerado como el descubridor del oxígeno, aunque este hecho también les ha sido atribuido, con cierto fundamento, a Carl Wilhelm Scheele y Antoine Lavoisier. En todo caso, fue uno de los primeros en aislarlo en forma gaseosa, y el primero en reconocer su papel fundamental para los organismos vivos.

Durante su vida, Priestley gozó de una considerable reputación científica, firmemente asentada en su invención del agua carbonatada, sus escritos sobre electricidad y su descubrimiento de varios 'aires'(gases), siendo el mas famoso el que Priestley llamó 'aire desflogistizado' (y que Scheele había llamado aire ígneo, y Lavoisier oxígeno). A raíz de su descubrimiento del oxígeno, elaboró la llamada teoría del flogisto, que pese a que fue rapidamente demostrada como errónea por Lavoisier y sus seguidores, Priestley siguió defendiendo con determinación durante toda su vida.

Ello le llevó a rechazar, al menos implícitamente, lo que se convertiría en la revolución química de la mano de Lavoisier, lo cual, ligado a sus ideas políticas radicales, afectaría gravemente a su prestigio científico al final de su vida, y lo convertiría en blanco de grandes críticas.

La concepción de la ciencia que tenía Priestley fue una parte integrante de su teología y siempre trató de fusionar el racionalismo de la Ilustración con el teísmo cristiano.3 En sus textos de metafísica, Priestley trató de combinar el teísmo, el materialismo y el determinismo, un proyecto que ha sido calificado como 'audaz y original'.4 Creía que una correcta comprensión del mundo natural lograrían un progreso humano y, finalmente, se originaría el milenio cristiano.4 Uno de los aspectos mas destacados de Priestley fue su generosidad científica: creía firmemente en el intercambio libre y abierto de ideas, lo cual le llevó a desaprovechar la potencialidad comercial de muchos de sus descubrimientos, como el del agua carbonatada. Abogóincansablemente por la tolerancia religiosa, y reclamó la igualdad de derechos en Inglaterra para los religiosos disidentes. Sus concepciones teológicas lo llevaron a ayudar a fundar el unitarismo en Inglaterra. El caracter polémico de las publicaciones de Priestley, combinado con su abierto apoyo a la Independencia de Estados Unidos primero y posteriormente, con una mayor fuerza, a la Revolución Francesa le originaron una desconfianza tanto pública y gubernamental. En 1791 una turba furiosa asaltó su residencia de Birmingham y la incendió, obligandolo a huir primero a Londres y luego a los Estados Unidos, a donde emigró en 1794 invitado por algunos de los padres fundadores del país. Pasó los últimos diez años de su vida viviendo en Northumberland County, Pensilvania.

Gran estudioso y maestro durante toda su vida, Priestley también hizo importantes contribuciones a la pedagogía, incluyendo la publicación de la obra fundacional de la gramatica inglesa y la invención de la historiografía de la ciencia moderna. Estos escritos educativos fueron algunas de las obras mas populares de Priestley; su Historia de la Electricidad siguió usandose como manual sobre el tema cien años después de su fallecimiento. Su obra de metafísica tuvo la influencia mas duradera: eminentes filósofos como Jeremy Bentham, John Stuart Mill, y Herbert Spencer la tomaron como una de las principales fuentes del utilitarismo.