El estudio del pasado prehistórico de las tierras americanas presenta un sugestivo enigma sobre el cuando el como se pobló el continente. Y ello debido a la ausencia de datos irrefutables que permitan establecer una cronología y procedencias exactas al respecto. Sin embargo, justo es reconocer que mucho se ha avanzado desde que, en 1926, se produjera el primer hallazgo de piezas de sílex, en contacto con restos de bisonte fósil. Con ello quedó invalidada la teoría que negaba el doblamiento de América desde épocas muy remotas. Los avances en la investigación aumentaron a lo largo del siglo y, en la actualidad, se disponen de centenares de yacimientos con riquísimo material lítico perfectamente clasificado, aunque problemas fundamentales no se hayan aclarado plenamente todavía.

Ya en el siglo XVI, un jesuita español, el padres J. de Acosta, se aventuró a especular con la muy razonable hipótesis de que el doblamiento de América de produjera a través del estrecho de Bering. Los datos de la geología demuestran que, durante las grandes etapas glaciares del Cuaternario, el estrecho de Bering quedó convertido en un istmo amplísimo, por el que hordas de cazadores de los llanos de Siberia pudieron alcanzar, en pos de los grandes rebaños, las tierras de América del Norte.
A medida que los grandes hallazgos arqueológicos se multiplicaban se sintió la urgente necesidad de ordenarlos tanto cronológicamente como geográficamente. Inicialmente, se recurrió, a la emulación del modelo europeopara establecer los distintos periodos de la prehistoria americana. Así se utilizó el termino paleoindo para describir todo lo referente a los más primitivos cazadores americanos. El principal inconveniente de esta primera división es su imprecisión cronológica, que dificulta su comparación con culturas coetáneas.
Esta tradicional división ha sido desplazada por otra basada en criterios de índole económica: la de los depredadores y la de los productores de alimento, que vendría a corresponderse, a grandes rasgos, con el Paleolítico y el Neolítico europeos.

Los depredadores

Eran los primeros cazadores nómadas o seminómadas llegados a América. Su utillaje estaba basado esencialmente en la piedra tallada. Todavía en la actualidad, en los bosques ecuatoriales y tropicales de América del Sur, subsisten grupos de cazadores cuyo sistema de vida puede informarnos con bastante fidelidad acerca del modo de vida de aquellos pobladores del Paleolítico Superior y Medio.
A partir de un momento, cuyo inicio aun no se ha determinado con precisión y que podría situarse entre el XV-XII milenios antes de nuestra era, se empiezan a tener noticias mas precisas de las culturas líticas americanas. A través de la evolución de los tipos de flechas se puede seguir el proceso de adaptación al medio. Así la primitiva flecha tipo sandia, se emplea para la caza de mamut, mientras otras variantes posteriores, las denominadas Clovis y Folsom, sirven para cazar animales mas pequeños: el bisonte en las tierras de América del Norte, caballos ycamélidos en el sector meridional.

Las culturas costeras

Con este nombre se designa a los pueblos prehistóricos americanos recolectores de mariscos que, desde probablemente los primeros tiempos de la colonización, se instalaron en las costas de ambas Américas. Poco se sabe acerca de los primeros yacimientos costeros, debido a la lenta ascensión del nivel de los océanos que ha destruido todo rastro de estos primeros asentamientos. Sin embargo, depósitos posteriores han sido analizados y clasificados con minuciosidad en California, Perú y norte de Chile (en la costa del Pacífico) y los de Florida y el sur de Brasil, en la costa Atlántica.

Cazadores-recolectores

Coetáneas a las culturas de cazadores de gran caza, se desarrollaron otras culturas cuya economía se basaba en la captura de piezas menores en la recolección de vegetales. A estos pueblos se los engloba bajo el nombre de cazadores-recolectores; yacimientos importantes han sido hallados en el suroeste de los E.E.U.U. y en México.

Regiones de las altas culturas de América del Sur

Ecuador

Las comunidades de esta zona, a pesar de su sedentarismo descubren mas tardíamente la agricultura: su economía se basaba esencialmente en la recolección de moluscos. La cultura chorrera está impregnada de influencias mesoamericanas, representadas en la introducción del cultivo del maíz. A partir del 500 a. C. se produce en el Ecuador una diversificación cultural, a pesar la persistencia de ciertos rasgos comunes (cerámica, en particular). En la costa sur del país laalimentación continuaba siendo de base recolectora (mariscos). Por el contrario, en la costa de Manabí, se hacen exhumado grandes poblados con abundante material que ha hecho suponer que en esta zona se practicaba una agricultura intensa.
El periodo siguiente, que se cierra con la dominación incaica, es un periodo de integración caracterizado por un aumento de la población y el desarrollo de importantes núcleos urbanos, así por el auge de la orfebrería. La sociedad se divide en clases sociales y se estructura jerárquicamente.

Perú-Bolivia

A lo largo del V milenio, pequeños grupos humanos se instalaban a lo largo de la costa peruana, en la desembocadura de los ríos. Practicaban un tipo de economía mixta, caracterizada por la recolección de moluscos, la pesca con anzuelo y la caza de mariscos terrestres. Junto a estas actividades depredadoras se desarrolla el cultivo de habichuela y la calabaza. El algodón hace acto de presencia a partir de 3000 a. C.
En la costa septentrional aparece un género de vida análogo, pero se distingue del anterior por la fabricación de tejidos, cestos y redes. Estas culturas permanecieron aisladas entre sí y su evolución fue muy lenta hasta la introducción de nuevos elementos, como el maíz, el cacahuate y la alfarería.
De los dos valles peruano y bolivianos son originarias numerosas plantas entre las que se destacan la patata y la quinota, y uno de los pocos animales domésticos americanos: la llama.
Muy poco se sabe a cerca de las primeras culturas sedentarias de los Andes. Sea como fuere,en fecha tan temprana como el siglo IX antes de nuestra era lo habitantes de los Andes y los del litoral disponían de abundantes recursos agrícolas (maíz, mandioca, calabaza, aguacate) que les permitieron desarrollar unas culturas de creciente complejidad. Ejemplo de ello fue la cultura de Chapín, que ejerció su influencia tanto en los Andes como en la costa.
A partir de año 200 de nuestra era, se desarrollan las civilizaciones urbanas como la de Taihuanaco, en los Andes bolivianos: Nazca, en la costa sur y Mochica en la costa norte. Son características de todas ellas grandes ciudades, complejos edificios religiosos, agricultura intensiva (abonos), gran especialización de trabajo (desarrollo de la metalurgia con la aparición de la plata). Del 600 al 1000, gran parte del Perú está dominado por la civilización Tiahuanaco-Wari. A partir del siglo XV, los pequeños Estado Andinos serán absorbidos por el imperio Incaico.

Argentina Y Chile


Los pueblos que habitaban América del Sur pueden dividirse en cinco grupos:

-Pueblos que practicaban la agricultura y que se ayudaban de la caza y la pesca para completar su alimentación. Estos se asentaban en la zona norte de Chile y la cuenca del Río Paraná. De estos pueblos podemos destacar a los Atacameños y los Changos, que fueron absorbidos por el imperio inca durante el siglo XV y los Tupí_Guaraníes, que mantenían rasgos culturales vinculados con las culturas del área del Amazonas.
-Pueblos agricultores y pastores. Eran pueblos seminómadas que practicaban una agriculturaitinerante y habían domesticado a la llama, la vicuña y la alpaca. Se asentaban en el norte de Chile y Argentina. Resistieron ferozmente a las tropas incas que intentaron anexionarlos a su Imperio. Seguramente, por el contacto con ellos, conocían la metalurgia del oro, plata y cobre. El pueblo más importante de esta zonal lo constituían los Mapuches. En la actualidad, existen unos 200000 en Chile y 30000 en argentina. Su vivienda era de madera o de cañas y en ella vivían alrededor de 40 personas, cuyo interior estaba dividido en compartimentos para cada una de las familias. La autoridad del grupo residía en cada uno de los jefes familiares; por lo tanto las decisiones eran el resultadote la deliberación de todos los jefes de los clanes familiares. Las familias que se consideraban descendientes de un antepasado común vivían agrupadas en un mismo paraje y formaban lo que ellos denominaban rehue. El matrimonio era poligínico (varias mujeres) y se realizaba mediante el pago de la novia y el rapto simbólico.
-Pueblos cazadores y recolectores: se ubicaban en la Pampa argentina. Lomas conocidos eran los Querandíes, que se dividían entre los Tehuelches (Pampa) y Onas (Tierra del Fuego). La base de su economía la constituía la caza del guanaco y del avestruz, para la que utilizaban el arco y la flecha, las ondas y las boleadoras. Su vivienda estaba formada por un paravientos construido con la piel de los animales y que sujetaban al suelo por medio de estacas. El hombre podían poseer varias mujeres y la residencia era patrilocal.Vivían en pequeños grupos compuestos por amigos y parientes.
Actualmente la población aborigen de esta área o bien se ha extinguido o ha sufrido un proceso de aculturación, debido al contacto con los “blancos”.
-Pueblos recolectores: su fuente de alimentos estaba relacionada con el mar. A estos pueblos se los denominaba fueguinos, que se dividian en Yagán, Alacaluf y Yamonas y habitaban en las islas de Tierra del Fuego. Su vida trascurría prácticamente en el mar y su medio de transporte eran las canoas. La vivienda tenía una planta circular y estaba semienterrada en el suelo. Tenían una organización social basada en la banda, con una clara delimitación del territorio de pesca, pero los lazos de parentesco se reforzaban cuando las ballenas quedaban varadas en la playa, al compartirse su carne entre varias bandas. La mujer era importante para la supervivencia del grupo, ya que era ella la que se sumergía en las aguas heladas para recolectar los crustáceos.

Los mayas

La cultura maya se extendió por una amplia zona geográfica de América central. Sucesivamente, las áreas geográficas ocupadas por este pueblo fueron: las cadenas montañosas de la cordillera de América central; la cuenca interior del Petén, al norte de la actual Guatemala, en donde se cree cristalizó el conjunto de caracteres definidos de esta cultura; la llanura baja que enlaza la zona anterior con la península del Yucatán, hasta el extremo de ésta.
Los territorios en donde la civilización maya alcanzó su máximo esplendor son zonas actuales selváticas;norte de Guatemala, zonas de Chiapas y Tabasco y parte de Honduras. Este periodo ascendente se denomina Viejo imperio o Imperio antiguo y cabe situar sus inicios hacia el año 317 de nuestra era. Esta fase concluyó con un proceso de decadencia en el que intervinieron factores concurrentes, todavía no aclarados: se discute si hubo grandes cambios climáticos y catástrofes naturales, el estancamiento de las técnicas agrícolas y su inadaptación a las nuevas condiciones del medio físico, al lados de la segura incidencia de las invasiones de los pueblos nahuas del norte: los toltecas. En efecto, éstos antes de la gran crisis del siglo X, ya colonizan el sur y el centro de Yucatán, pero su influencia será sobre todo decisiva en el Imperio Nuevo de los siglos XI al XV, que recibirá el nombre de cultura maya-tolteca.
Al periodo maya clásico pertenecen grandes momentos religiosos y numerosas ciudades: Uaxactún y Tikal (Guatemala); Copán, a la que se ha denominado la Atenas del Viejo Mundo, situadas en Honduras, aunque destaca por encima de todos la inusitada belleza de Palenque. En Yucatán apareció la más importante de las capitales religiosas maya-toltecas: Chichón Itzá. Así como Uxmal, Labná, Savíl, Mazapán, etc. La crisis de la federación de Myapán dio paso a una fuerte guerra civil que destruyó buena parte del tejido social urbano de las ciudades.
La sociedad maya tenia una economía basada en el cultivo del maíz, frijoles, yuca o mandioca, batata, algodón y henequén. La religión era naturista y de contenido dual. Había en elladioses bienhechores, relacionados con los factores meteorologicos (lluvia, veinte) y otros de naturaleza maléfica. Su deidad más importante fue Itzamma, señor del cielo, del día y de la noche.
Los mayas desarrollaron un calendario muy complejo, destinado al cómputo del tiempo, a fijar las ceremonias, a observar el movimiento de los astros y a decidir la suerte de todos los seres humanos y de cuanto emprendía. Asimismo, alcanzaron un notable conocimiento de astronomía. Sui capacidad de abstracción está testimoniada por el conocimiento que demostraron poseer del cero matemático.
La sociedad maya era de naturaleza jerárquica y en ella sobresalían las clases siguientes: sacerdotes, aristocracia, hombres libres y esclavos. De entre la aristocracia se reclutaban los jefes militares, elegidos por periodos de tres años. Las tareas productivas estaban reservadas a los hombres libres. Los esclavos eran generalmente cautivos de guerra; un esclavo de origen noble podía ser rescatado por su pueblo, pero, de no ser así era sacrificado a los dioses.

La civilización azteca


El origen del pueblo azteca, al igual que el resto de pueblos mesoamericanos, no está dilucidado por el momento. Alrededor del siglo XI aparecieron en el valle de México entre otras tribus chichimecas que saqueaban los restos del debilitado imperio tolteca. Pasaron por una época de esclavitud en Culhuacán, y se instalaron luego en la isla del lago, donde fundaron Tenochtitlán, en 1325.
A partir de este centro, sucesivas campanas bélicas extendieron lahegemonía azteca a toda Mesoamérica, con excepción del reino tarasco de Michoacán y el señorío de Tlaxcala, ambos en México. Los aztecas no anexionaron otros pueblos sino que impusieron tributos (especialmente de alimentos) y dejaban guarniciones en las ciudades sometidas.
La mayor expansión se llevo a cabo durante la época de Moctezuma I (1440-1469); también en esta época comenzaron los sacrificios humanos para mantener el favor de los dioses.
La forma de gobierno era en teoría democrática, con un consejo supremo formado por representantes de los distintos clanes, y en el seno del cual se elegían a los funcionarios de la tribu, entre ellos el jefe de hombres, representante de la tribu en las guerras y alianzas exteriores. Las crecientes exigencias de tributos y el brutal dominio azteca sobre los demas pueblos mesoamericanos provocaron frecuentes sublevaciones que fueron ahogadas en sangre. Con la llegada de Cortes, se puso un dramático final a la cultura azteca.
Los aztecas recibieron el legado cultural de otras culturas prehispánicas. Poseían amplios conocimientos astronómicos y fueron eminentes urbanista, como lo prueba el diseño de Tenochtitlan. La ciudad quedaba unida a tierra firme por medio de terraplenes, conteniendo con diques las aguas del lago. Ela agua potable era transportada desde Chapultepec por medio de acueductos.
La arquitectura azteca tuvo en el templo apiramidado su máximo exponente; al altar de dios y la piedra de los sacrificios se hallaban en la amplia plataforma superior a la que se accedía pormedio de escalinatas situadas en uno de lo taludes. También construyeron templos circulares de menores dimensiones.


Imperio Inca

Cuando el poderío inca llegó a su cenit ocupaba una extensión de casi dos millones de kilómetros cuadrados que se propagaban desde tierras ecuatorianas hasta el norte de Chile y Argentina.
Según parece, los incas eran unas de las tribus que poblaban los valles de Vilcanota (entre los actuales departamentos de Puno y Cuzco) y formaban la familia quechua. Su historia es tan compleja como la del resto de los pueblos prehispánicos y a grandes rasgos podría estructurarse de la siguiente manera: entre los siglos XII Y XIII predomina un tipo de organización política basada en las ciudades-estado de base tribal; en el siglo XIV se produce la expansión imperial y en el XVI se constituye el imperio, cuya existencia sería efímera debido a la inmediata conquista española.
La mitología religiosa incaica sitúa como progenitores de la civilización inca a la pareja formada por Ayar Manco y Mama Ocllo, esposos y hermanos a la vez. El proceso de conquista y sometiemento de otros pueblos vecinos creó la figura del inca; jefes legendarios como Lloque Yupanqui y Mayta Copac, que dominaron a los cancas, aymaras y collas.
A estas primeras conquistas seguirán otras: la del Reino de Nazca, Chapín e Ica, para acabar finalmente la conquista del gran imperio Chimu.
En la cúspide de la jerarquía social se hallaba el inca, emperador y personificador de los dioses. El inca poseía una numerosa corte de noble estirpe.En contraste con esta rígida estratificación social, se desarrollo una importante reglamentación de los recursos económicos en base a criterios democráticos. La tierra tenía una distribución sumamente peculiar. En primer lugar, había la determinada propiedad estatal. , concretamente del inca. En segundo lugar, la propiedad colectiva, repartida entre el pueblo que la trabajaba. En tercer lugar, solo algunos privilegiados tenían el derecho a poseer propiedad individual. Los bienes eran distribuidos equitativamente entre toda la población y las provisiones corrían a cargo de los funcionarios del inca.
Los incas asimilaron las aportaciones de pueblos sometidos o integrados en su imperio, por lo que es difícil hablar de particularidad artistica propiamente inca. Al margen del problema de la originalidad, el imperio inca ha legado a la posteridad numerosas obras de gran envergadura: palacios, templos, vías de comunicación, diques. Quizás el complejo arquitectónico de Machu-Picchu sea el mayor exponente de la pujante arquitectura inca.
En la celebre puerta del Sol, el ser humano sustituye al jaguar y al cóndor como protagonista central de la escena.
En la mitología religiosa, el Sol, llamado Inti, fue objeto de un devoto culto, que nos recuerda a la religión egipcia. También al igual que los egipcios, los incas practicaban la momificación de sus muertos, por los que sentían un respeto y una veneración absoluta. Los incas no destruyeron las religiones de los pueblos conquistadores: por el contrario: las asimilaron.