Después de los
insectos y de las arañas, los hongos son los eucariotas mas
numerosos. Evolutivamente estan mas cerca de los
animales que de las plantas, aun cuando la micología sigue vinculada a
la botanica por razones históricas. El transito del
medio acuatico al terrestre ocurrió a través de una
importante radiación evolutiva que ha dado lugar a una cifra en torno al
millón y medio de especies, de las que no se conoce ni el 10%.
Junto con los hongos, los metazoos o animales modernos son los seres vivos
mas ricos en especies, aproximadamente 1.200.000. El camino evolutivo
seguido por los animales en sus orígenes es muy complejo ya que todo
indica que diferentes regiones en el genoma han podido
experimentar historias evolutivas muy dispares.
Por otra parte, también resulta fundamental comprender
las transiciones que dan lugar a los organismos con simetría bilateral
que constituyen la inmensa mayoría de los animales, desde algunos
parasitos intracelulares microscópicos hasta las ballenas.
A partir de aquí, la rama que seguíamos
se divide en dos linajes muy complejos por la rapida
diversificación acaecida durante el Cambrico. La línea que se inicia con los
protóstomos representa el 95% de la diversidad animal, ya que incluye
los dos filos con un mayor número de especies descritas: los
artrópodos, con 1 millón, y los
moluscos, con mas de 100.000.
Por su parte, los deuteróstomos –aquellos en los
que el primer orificio embrionario setransforma en ano y la boca es de nueva
formación- incluyen a los cordados y, por tanto, a los vertebrados.
Este grupo señala el paso
definitivo del
medio acuatico al terrestre, lo que le ha permitido una
colonización exitosa de infinidad de habitats en todos los
continentes.
Para ayudar al lector a interpretar los grandes grupos y la evolución de
la vida desde su origen, también se abordan aspectos evolutivos en los
que las filogenias son imprescindibles, como pueden ser la especiación,
la biogeografía, la evolución en islas, la ecología
evolutiva, la evolución del comportamiento, la evolución del
desarrollo o la simbiosis. En los capítulos finales se detallan los
métodos actuales de reconstrucción filogenética y se
discuten los avances de la taxonomía tanto teóricos como
practicos.
No existe ningún texto que aglutine de forma tan vigorosa el
extraordinario conocimiento filogenético adquirido en la última
década, en la que el aporte de datos y enfoques ha sido sorprendente. Si
bien el reto que supone profundizar en la filogenia es pasmoso, el nivel de
conocimiento que hay hoy en día sobre las relaciones
filogenéticas entre los organismos vivos es suficientemente
sólido como
para aventurar que la síntesis que ofrece este libro sea valida
durante largo tiempo.
Uno de los atractivos de la obra es subrayar las principales
cuestiones pendientes de resolver, lo que no hace sino aquilatar el
conocimiento científico que poseemos sobre el arbol de la vida.
