No son pocas las madres que, en la búsqueda del saber necesario, se preguntan: ¿Es posible establecer la diferencia, en cuanto a los primeros síntomas que se producen, cuando se trata de una meningitis viral o de la bacteriana? 'Los primeros síntomas son similares', afirma el doctor Roberto Alvarez Fumero, especialista en Pediatría del Servicio de Neurología del Hospital Pediatrico Docente Centro Habana y miembro de la Dirección Materno-Infantil del Ministerio de Salud Pública y del Programa Nacional de Síndromes Neurológicos Infecciosos.

Y aclara con precisión: Suelen estar precedidos durante uno a tres días por manifestaciones respiratorias altas. Ejemplo: tos y secreción nasal. Luego aparecen los síntomas clasicos: fiebre, nauseas o vómitos, dolor de cabeza en niños mayores o irritabilidad en menores. La diferencia radica en el buen estado general que se aprecia en las meningitis por virus, contrariamente a las bacterianas, en que los síntomas aparecen súbitamente, son mas intensos y el paciente se muestra 'muy enfermo'.

—¿Ambas presentan riesgos diferentes en cuanto a la salud de las personas?

—Sí, las de origen viral suelen tener un curso benigno, la duración raramente excede a los diez días y se restablecen sin dejar secuelas. Sin embargo, las bacterianas tienen unpronóstico reservado, pues hasta un 35% de los convalecientes muestran secuelas que afectan su calidad de vida. Las mas frecuentes: pérdida de la audición, epilepsia y trastornos del aprendizaje, la atención y conducta.

—¿Por qué lo que no se debe dejar de hacer es la punción lumbar? ¿Ciertamente resulta imprescindible?

—Sí, este proceder, no exento de molestias, es imprescindible para diferenciar una meningitis viral de una bacteriana y establecer conductas médicas apropiadas en cada caso.

—¿Y en cuanto al agente infeccioso que las origina?

—Con la eliminación, mediante vacunas, de la poliomielitis, el sarampión y la parotiditis (paperas), los enterovirus han quedado como responsables de la mayoría de los casos de la viral. Muchas bacterias son capaces de producir meningitis. Son el neumococo, el haemophilus influenzae b y el meningococo los principales agentes.

—¿Cuales son las vías de trasmisión de la meningoencefalitis viral y también de la bacteriana?

—Los enterovirus se trasmiten mayormente por vía digestiva, es decir, a través de aguas contaminadas o las secreciones de los portadores. Para los agentes bacterianos la trasmisión ocurre por contacto directo, incluyendo las gotillas y secreciones de la nariz y garganta de personas infectadas.

—¿Cual es como promedio el período de incubación y elde trasmisibilidad?

—En las virales el período es corto (de 3 a 5 días) y se trasmiten durante la fase aguda de la enfermedad; las bacterianas tienen un período de incubación que varía entre 2 y 10 días, y su trasmisibilidad persiste hasta que los gérmenes desaparecen de las secreciones nasales y faríngeas, lo que ocurre después de recibir tratamiento con antibióticos.

—¿Requieren hospitalización en todos los casos ¿Y en cuanto al tratamiento de elección? En general, ¿qué tiempo dura?

—Sí, todos los casos requieren hospitalización. En las virales el tratamiento esta dirigido a los síntomas, siendo el reposo la medida mas efectiva. Aun cuando se decida el alta hospitalaria en las primeras 72 horas, el paciente debe mantener reposo domiciliario por una semana bajo la observación médica. Las bacterianas siempre requieren de cuidados intensivos y antibióticos.

—¿Qué consecuencias puede acarrear el no brindar atención médica a estas dolencias?

—En el caso de las bacteríanas serían mas frecuentes las complicaciones y mayores las posibilidades de un desenlace fatal.

—¿Afectan por igual a todas las edades, o son de aparición exclusiva en la niñez?

—Pueden ocurrir a cualquier edad, pero mas comúnmente en la infancia y la niñez.

—¿Cual es el comportamiento epidemiológico de una y otra afecciónen estos momentos en el país?

—Durante los últimos años se ha observado reducción en la ocurrencia de meningoencefalitis bacteriana vinculado con la aplicación de vacunas que protegen contra el meningococo B y C y, mas recientemente, contra el haemophilus influenzae b. Las virales suelen agruparse en un mismo tiempo y lugar, como ocurre en la actualidad cuando observamos un elevado número de casos en casi todas las provincias.

—¿Es posible prevenirlas mediante vacuna?

—No existen para prevenir las virales, siendo la medida mas efectiva el aislamiento durante el período febril de la enfermedad y la desinfección de los objetos contaminados por las secreciones de los pacientes. Existen vacunas de probada efectividad que protegen contra la meningitis contra el meningococo y haemophilus influenzae b. Otras de corta eficacia se han desarrollado contra el neumococo, pero su uso se limita a grupos con alto riesgo de padecer estas infecciones (sicklémicos y esplenectomizados (con ausencia del bazo)

—¿Son tratables las secuelas de la meningitis bacteriana?

—Los convalecientes deben ser sometidos a estudios neurofisiológicos que permitan detectar precozmente las secuelas y valorados de forma multidisciplinaria para garantizar su rehabilitación. El seguimiento debe prolongarse hasta la edad escolar. (2001)