Orígenes de la revolución: En primer lugar, se habían producido profundos cambios en el ámbito de las ideas y de las concepciones del mundo. Los “filósofos” de la ilustración habían destronado a la teología. Pero esta separación ponía en tela de juicio las bases de la monarquía absoluta. La naturaleza divina del poder real no era aceptada por los filósofos que propusieron una nueva instancia de legitimaciones, la opinión publica. Los cafés, los salones, los periódicos habían creado la esfera pública de la política, espacios donde los individuos hacían un uso público de la razón. Era un espacio de discusión, de comunicación y de intercambio de lasideas. Además, es esa nueva esfera pública, las personas que hacían uso de la razón podían ser considerados “iguales”. La “opinión publica” era la opinión de los hombres ilustrados. Desde esta perspectiva, los hombres ilustrados eran quienes debían erigirse en “representantes” del pueblo.

La nueva cultura política reflejaba la crisis de legitimidad de la monarquía absoluta que alcanzaba a amplios sectores sociales, a los campesinos, a las clases populares urbanas. En los cuadernos de Quejas quedaron explícitos los cambios en las imágenes del rey. La crisis política se conjugaba con una peculiar situación social y económica. Francia fue la principal rival económica de Inglaterra en el plano internacional. Pero, a diferencia de Inglaterra, Francia era la más poderosa monarquía absoluta de Europa.
Los economistas de la ilustración habían planteado soluciones. Consideraban que era necesaria una eficaz explotación de la tierra. Criticando las bases del capitalismo, consideraban que la riqueza no estaba en la acumulación sino en la producción, por lo tanto era necesario levantar las trabas, dar libertad a los productores, a las empresas, al comercio.
En síntesis, el conflicto entre los intereses del antiguo régimen y el ascenso de nuevas fuerzas sociales era más agudo en Francia que en cualquier otra parte de Europa. La “reacción feudal” fue la chispa que encendió la revolución. Para algunos historiadores la revolución fue el producto del conflicto entre la aristocracia feudal y las burguesías vinculadas a las nuevas actividades económicas.

Las etapas de la Revolución: La participación deFrancia en la guerra de independencia de los Estados Unidos había agravado los problemas financieros. Para sanear el déficit fiscal habían intentado el cobro de un impuesto general a todas las clases propietarias. Ante esto, la Asamblea de Notables exigió a la corona la convocatoria de los Estados Generales. Estos Estados representan a los estamentos de la sociedad (el clero, la nobleza y el estado llano)
En síntesis, la revolución comenzó con la rebelión de la nobleza que intentaba afirmar sus privilegios frente a la monarquía. Pero los efectos fueron distintos a los esperados.
Los Estados Generales aun recogían la visión de la sociedad expresada en el modo de los “tres ordenes”. Los dos primeros Estados reunían a los órdenes privilegiados, el Tercer Estado incluía a los campesinos y a todos los grupos que carecían de privilegios. Los Estados Generales se reunieron en Paris, comenzando con los debates sobre las formas de funcionamiento. Ante la falta de acuerdos el Tercer Estado se auto-convocó en una Asamblea Nacional. Pero los objetivos de sus integrantes cambiaron: se propusieron a redactar una Constitución que limitaba el poder real.

1S etapa de la revolución (1789-1791): Las intenciones de Luis XVI de disolver la Asamblea Nacional por la fuerza provocaron el levantamiento popular que agudizo el proceso: el 14 de julio de 1789, la toma de la fortaleza de La Bastilla simbolizo la caída del absolutismo y el comienzo de un periodo de liberación. Oleadas de levantamientos campesinos, el llamado “Gran Miedo” en solo dos semanas quebraron la estructura institucional de Francia.En agosto de 1789, la revolución obtuvo su manifiesto formal: la Asamblea aprobó la Declaración del hombre y el ciudadano. La Declaración se basaba en los principios de la libertad, igualdad y fraternidad. También se hacía necesario socavar otro de los fundamentos del antiguo régimen: las bases del poder de la Iglesia. A fines de 1789, se nacionalizaron los bienes del clero.
En septiembre de 1791, se probaba la Constitución que establecía un sistema de monarquía limitada. El poder monárquico quedaba controlado por una Asamblea Legislativa.

2S etapa de la revolución. La republica jacobina (1792-1794): Dentro del Tercer Estado pronto comenzaron a diferenciarse las distintas corrientes, que se agrupaban en distintas asociaciones o clubes políticos. Algunos de estos clubes estaban reservados a la elite política. Pero también los sectores populares más radicalizados, es decir, los sans culottes, se agrupaban en sociedades que se reunían en los barrios de las ciudades con un ideario democrático e igualitario. Esta red de asociaciones que cubría el país se transformó pronto en el motor de la agitación.
Las distintas tendencias se expresaron en la Asamblea Legislativa y quedaron definidas por el lugar que ocupaban en el recinto de sesiones: en la “derecha” se agrupaban los sectores más conservadores; en la “izquierda”, los más radicales. Si los más conservadores consideraban que la Revolución había concluido, los acontecimientos no se desarrollaron a su favor. En primer lugar, una serie de malas cosechas llevaron a una crisis económica que favoreció la movilización popular. En segundolugar, el peligro de la contrarrevolución y de la guerra afirmó la influencia de los sectores más radicalizados.
Ante el desarrollo de los acontecimientos, Luis XVI junto con su familia había intentado huir para reunirse con los nobles exiliados en Austria. Pero la huída fue descubierta y la familia real fue llevada a la fuerza a París. El intento de huída y la intención del rey de unirse a los exiliados que complotaban en contra de la revolución para restaurar el poder absoluto fueron percibidos como un acto de “traición a la Patria”. Y el descrédito de la monarquía afirmó el prestigio de los más radicalizados que habían comenzado a trazar un ideario republicano.
Estaba también el peligro de la guerra. Para las coronas de Austria y de Prusia colaborar con la restauración del absolutismo era una medida defensiva: evitar la expansión de esas ideas y de esos movimientos dentro de sus propios reinos.
El estallido de la guerra favoreció la radicalización del proceso. En este clima, el rey fue depuesto y enviado a prisión, se disolvió la Asamblea Legislativa y se la reemplazó por una Convención Nacional. Se iniciaba así la segunda etapa de la revolución, etapa en la que la guerra impuso su propia lógica.
La mayoría de las regiones estaban sublevadas y desconocían al gobierno., Era necesario tomar medidas excepcionales: tal fue la acción de los jacobinos que pronto ganaron el control de la Convención.
Para asegurar el orden y acabar de raíz con la oposición interna se impuso esa rígida disciplina que se conoció como el “Terror”. Los sectores más radicalizados plantearon la necesidadde condenar a muerte al rey por su acto de traición: Luis XVI fue ejecutado en la guillotina.
En 1793 se había promulgado una nueva Constitución, de carácter democrático. Pero esta Constitución casi no tuvo vigencia. Su aplicación fue suspendida por Robesperrie, que estableció una dictadura para profundizar la política del Terror.

3S etapa de la Revolución. La difícil búsqueda de la estabilidad (1794-1799): La república jacobina pudo mantenerse durante la época más difícil de la guerra, pero hacia mediados de 1794 las circunstancias habían cambiado: la Convención daba por terminadas sus funciones y sancionaba la Constitución del año III de la República.
La Constitución de 1795 establecía un poder legislativo bicameral y un poder ejecutivo, el Directorio, integrado por cinco miembros.
En una situación de difícil equilibrio, el gobierno del Directorio se encontró jaqueado tanto por los
sans culottes y los políticos más radicalizados, como por la reacción aristocrática. Y el delicado equilibrio fue mantenido básicamente por el ejército, responsable de reprimir y sofocar las periódicas conjuras y levantamientos. El ejército se transformó, de esta manera, en el soporte del poder político.
El ejército fue uno de los hijos más brillantes de la revolución. Pronto mostró su capacidad en la guerra. Un ejército burgués. Los grados y ascensos no se debían al privilegio ni al nacimiento, sino que se debían al mérito. Uno de esos militares de carrera, Napoleón Bonaparte, fue quien puso fin a la revolución, al mismo tiempo que institucionalizó sus logros.