Neptuno

Se nos presenta bajo la forma de una estrella de octava magnitud, completamente invisible a simple vista. Su diámetro es aproximadamente igual al de Urano, y su distancia del Sol es treinta veces mayor que la Tierra, por lo que recibe mil veces menos calor y luz. Tarda ciento sesenta y cinco años en recorrer su órbita. Nada se sabe de su tiempo de rotación, y sí sólo que su eje está también muy inclinado. Tiene 8 satélites, de los cuales los dos más importantes se llaman Nereida y Tritón, uno de ellos gira en sentido retrógrado.

Grandes cantidades de gas metano proporcionan al planeta su coloración azul. El metano agrega también nubes blancas y finas a la atmósfera del planeta. Algunas partes de los tres anillos de Neptuno lucen más brillantes que otras debido a la distribución desigual de las partícula

Plutón

Por último encontramos al lejano Plutón, el más distante de los planetas, descubierto a comienzos de 1930. Debido a supequeñez y a su gran distancia, muy poco se sabe de él, excepto que su órbita en torno al Sol es de una duración de 247 años terrestres, y su rotación de algo más de seis días(deducido por la fluctuación de la luz). Se supone que su tamaño no es mayor que Marte, y su consistencia es sólida, no gaseosa. Tiene una órbita muy excéntrica y se desplaza a un ángulo de 17 grados de la eclíptica.

La extraña órbita de este planeta y su pequeño tamaño significan que probablemente no sea un planeta real sino un asteroide grande que puede haber escapado de órbita. Plutón posee su propio satélite, Caronte, que tiene casi la mitad del diámetro del planeta.

En busca de Plutón: pequeño, distante, misterioso, Plutón guarda todavía muchos secretos. Los telescopios terrestres captan pobremente sus radiaciones. Ahora se proyecta el envío de dos sondas espaciales a los confines del Sistema Solar. Se trataría de averiguar el proceso de formación de los planetas más lejanos, lo que podría explicar porqué son tan diferentes de la Tierra en su composición y tamaño.

Plutón y su doble: a pesar del inconveniente de sus espejos, el 'Hubble' ha enviado detalladas e interesantes imágenes del más lejano de los planetas del Sistema Solar. En ellas se pudo ver con claridad lo que ya se sabía: que se trata de un planeta doble; mejor dicho, de un sistema de dos planetas, Plutón y su satélite Caronte, casi del mismo tamaño y del mismo aspecto.

Distancias al Sol

Planetas| Distancia en Km | Distancia en UA |
Mercurio | 45.9 a 69.7 millones | 0.39 |
Venus | 107.4 a 109 millones | 0.72 |
Tierra | 147 a 152 millones | 1 |
Marte | 206.7 a 249.1 millones | 1.52 |
Júpiter | 740.9 a 815.7 millones | 5.20 |
Saturno | 1347 a 1507 millones | 9.54 |

La cantidad de vapor de agua presente en la atmósfera es muy pequeña y variable. La concentración de vapor de agua atmosférico es más alta cerca de los extremos de los casquetes polares cuando se retiran en primavera. Marte es como un desierto muy frío, de gran altitud. Las temperaturas y las presiones de la superficie son demasiado bajas en la mayor parte del planeta para que exista agua en estado líquido. Sin embargo, se ha sugerido que pudiera haber agua bajo la superficie en determinados lugares.

En ciertas estaciones, algunas zonas de Marte son azotadas por vientos tan fuertes que levantan la tierra de la superficie y lanzan polvo a la atmósfera. Se produce un acontecimiento climático importante en el hemisferio sur entre primavera y el comienzo del verano cuando Marte está cerca del perihelio y el recalentamiento de las latitudes del sur cercanas al ecuador es más intenso. Se forman tormentas de polvo de tales proporciones que oscurecen la superficie del planeta durante semanas e incluso meses. El polvo de estas nubes es muy fino y tarda mucho tiempo en disolverse.

Superficie e interior

La superficie de Marte puede dividirse en dos zonas más o menos hemisféricas por un gran círculo inclinado unos 30° respecto al ecuador. La mitad sur está compuesta de terreno antiguo horadado por cráteres que datan de la historia más temprana del planeta,cuando Marte y los demás planetas estaban sujetos a un bombardeo meteórico más intenso que el que sufren en la actualidad. Desde entonces, se han producido considerables erosiones de los cráteres y muchos de ellos (incluso los tres más grandes) han sido parciales o totalmente rellenados.

La mitad norte de Marte tiene una superficie con menos cráteres y por tanto, más joven, que se supone está compuesta de flujos volcánicos. Se han identificado los dos centros más importantes de actividad volcánica: la meseta Elísea y el engrosamiento de Tharsis. Algunos de los volcanes más grandes del Sistema Solar se dan en Tharsis. Olympus Mons, una estructura que muestra todas las características de un volcán basáltico, se eleva por encima de los 25 Km y mide más de 600 Km de diámetro en su base. No hay pruebas concluyentes de que exista actividad volcánica habitual en ninguna parte del planeta.

Extendidas por Marte aparecen Fallas y otras formaciones que recuerdan a la fractura de la corteza provocada por el engrosamiento y por la expansión locales. Por otra parte, no se han encontrado accidentes provocadas por una compresión a gran escala. Los cinturones montañosos tan habituales en la Tierra no existen en Marte, indicando la ausencia de tectónica de placas. A su vez, esto sugiere que Marte tiene una corteza más espesa y una historia térmica más fría que la Tierra. Sin embargo, una escarpadura cercana al ecuador de Marte podría ser una falla dedesplazamiento horizontal, lo que indicaría después de todo, alguna actividad de tectónica de placas.

Hay evidencias de las pruebas de hielo subterráneo, en especial las capas en forma de pétalo que rodean algunos cráteres, extensas áreas de terreno derrumbado y los llamados suelos adornados de las latitudes más al norte. Los descubrimientos geológicos más espectaculares han sido, con mucho, los canales que recuerdan las cuencas de los ríos secos. Se conocen dos tipos importantes: los grandes canales de desagüe y los canales pequeños. Los grandes canales de desagüe se han podido formar por el repentino desbordamiento de grandes cantidades de agua de las áreas de terreno derrumbado. Estos canales discurren desde el más alto hemisferio sur hasta el hemisferio norte, más bajo. La causa del derretimiento localizado en las áreas de origen sigue siendo incierta, pero estas características datan probablemente del primer tercio de los 4.600.000 años de historia del planeta. En los canales pequeños los rastros de la erosión por el agua son menores. Además de los grandes canales de desagüe, hay canales pequeños en los que los rastros de la erosión por el agua son menores. Como en la actualida Urano | 2735 a 3004 millones | 19.19 |
Neptuno | 4456 a 4537 millones | 29.6 |
Plutón | 4425 a 7375 millones | 49.3 |

(UA) Es una unidad astronómica de medida. Una UA equivale a 149,6 millones de km: la distancia que separa a la Tierra del Sol.

Período galáctico

El sistema solar, al que pertenece el planeta que habitamos, forma parte de un enorme sistema estelar: la galaxia de la Vía Láctea, formada por 100.000 millones de estrellas. Nuestra galaxia no es inmóvil; por el contrario gira en torno de sí misma a una fantástica velocidad que, en los puntos más apartados alcanza 1.500.000 km./h. Pese a esta increíble velocidad, necesita 200 millones de años para completar un giro sobre sí misma. Este período es el año galáctico.

Planetas esféricos

Los planetas y, en general, los demás cuerpos celestes son de forma esférica debido a la gravedad, que se distribuye igualmente en todas las direcciones, como Isaac Newton, matemático, físico y astrónomo inglés (1643-1727), explicó en su Teoría de la Gravitación Universal.

Otros cuerpos celestes