Se denomina capa de ozono, a la zona de la estratosfera
terrestre que contiene una concentración relativamente alta1 de ozono.
Esta capa, que se extiende aproximadamente de los 15 km a los 50 km de altitud,
reúne el 90% del ozono presente en la atmósfera y absorbe del 97%
al 99% de la radiación ultravioleta de alta frecuencia.
La capa de ozono fue descubierta en 1913 por los físicos franceses
Charles Fabry y Henri Buisson. Sus propiedades fueron examinadas en detalle por
el meteorólogo britanico G.M.B. Dobson, quien desarrolló un sencillo espectrofotómetro que podía ser
usado para medir el ozono estratosférico desde la superficie terrestre.
Entre 1928 y 1958 Dobson estableció una red mundial de estaciones de
monitoreo de ozono, las cuales continúan operando en la actualidad. La
Unidad Dobson, una unidad de medición de la cantidad de ozono, fue
nombrada en su honor.
El ozono es la forma alotrópica del oxígeno,
que sólo es estable en determinadas condiciones
de presión y temperatura. Es ungas compuesto por
tres atomos de oxígeno ().
Los mecanismos fotoquímicos que se producen en la capa
de ozono fueron investigados por el físico britanico Sydney
Chapmanen 1930. La formación del ozono de la
estratosfera terrestrees catalizada por
los fotones de luz ultravioleta que
al interaccionarcon las moléculas de oxígeno
gaseoso, que esta constituida por dos atomos de oxígeno
(), las separa en los atomos de oxígeno (oxígeno
atómico) constituyente. El oxígeno atómico se combina con
aquellas moléculas de que aún
permanecen sin disociar formando, de esta manera, moléculas de
ozono, .
La concentración de ozono es mayor entre los 15 y 40 km,
con un valor de 2-8 partículas por millón, en la zona conocida como capa de ozono. Si
todo ese ozono fuese comprimido a la presión del aire al nivel del
mar, esta capa tendría solo 3 milimetros de espesor.
El ozono actúa como filtro, o escudo protector, de las radiaciones
nocivas, y de alta energía, que llegan a la Tierra permitiendo que pasen
otras como la ultravioleta de onda larga, que de esta forma llega a la
superficie. Esta radiación ultravioleta es la que permite la vida en el
planeta, ya que es la que permite que se realice la fotosíntesis del
reino vegetal, que se encuentra en la base de la piramide
trófica.
Al margen de la capa de ozono, mencionemos que el 10% de ozono restante
esta contenido en la troposfera, es peligroso para los seres vivos por
su fuerte caracter oxidante. Elevadas concentraciones de este compuesto anivel superficial forman el denominado smog
fotoquímico. El origen de este ozono se explica en un 10% como
procedente de ozono transportado desde la estratosfera y el resto es creado a
partir de diversos mecanismos, como el producido por las tormentas eléctricas
que ionizan el aire y lo hacen, muy brevemente, buen conductor de la
electricidad: pueden verse algunas veces dos relampagos consecutivos que
siguen aproximadamente la misma trayectoria.
El seguimiento observacional de la capa de ozono, llevado a
cabo en los últimos años, ha llegado a la conclusión de
que dicha capa puede considerarse seriamente amenazada. Este es el
motivo principal por el que se reunió la Asamblea General de las
Naciones Unidas el 16 de septiembre de 1987, firmando el Protocolo de Montreal.
En 1994, la Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó el
día 16 de septiembre como el Día Internacional para la
Preservación de la Capa de Ozono.4
El desgaste grave de la capa de ozono provocara el aumento de los casos
de melanomas (cancer) de piel, de cataratas oculares, supresión
del sistema inmunitario en humanos y en otras especies. También
afectara a los cultivos sensibles a la radiación ultravioleta.
Para preservar la capa de ozono hay que disminuir acero el uso de compuestos
químicos como los clorofluorocarbonos
(refrigerantes industriales, propelentes), y fungicidas de suelo (como el bromuro de metilo) (Argentina, 900 toneladas/año5 ) que destruyen la capa de ozono a un ritmo 50
veces superior a los CFC.
Esperanzas de solución
“Los niveles atmosféricos de clorofluorocarbonos (CFC) por fin han
comenzado a descender”, informa la revista ECOS, publicada por la
institución australiana Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization . Esos compuestos
químicos de la atmósfera dañan la capa de ozono que
protege nuestro planeta. Durante mas de cincuenta años, el
número de CFC presentes en la parte alta de la
atmósfera ha aumentado a un ritmo constante hasta el año 2000. Desde entonces, la concentración de CFC se ha
“reducido a razón de casi un 1% anual”, afirma la revista.
Según el informe, el descenso “permite esperar
que el agujero de la capa de ozono pueda cerrarse a mediados de siglo”.
No obstante, estos productos todavía causan daño. “A pesar del descenso, el agujero de la
Antartida ha alcanzado este año [2005] una extensión de
casi 29.000.000 de kilómetros cuadrados, mas de tres veces el
tamaño de Australia”,
dice el mismo informe.
