Se denomina arte paleocristiano al estilo de arte que se desarrolla durante los seis primeros siglos de nuestra era, desde la aparición del cristianismo, durante la dominación romana, hasta la invasión de los pueblos barbaros, aunque en Oriente tiene su continuación, tras la escisión del Imperio, en el llamado arte bizantino.

En Occidente, Roma es el centro y símbolo de la cristiandad, por lo que en ella se producen las primeras manifestaciones artísticas de los primitivos cristianos o paleocristianos, recibiendo un gran influjo del arte romano tanto en la arquitectura como en las artes figurativas. Lo mismo que la historia del cristianismo en sus primeros momentos, en el arte se distinguen dos etapas, separadas por la promulgación del Edicto de Milan por Constantino en el año 313, otorgando a los cristianos plenos derechos de manifestación pública de sus creencias.

CATACUMBAS

Hasta el año 315, el arte escultórico de los cristianos se centró en la excavación de las catacumbas y el reforzamiento de sus estructuras. Éstas eran cementerios romanos, excavados, en un principio, en los jardines de algunas casas de patriciascristianos, como las de Domitila y Priscila en Roma. Mas tarde en el siglo V, y ante el aumento de creyentes, estos cementerios se hicieron insuficientes adquiriendo terrenos en las afueras de las urbes donde surgen los cementerios públicos, en los que se excavan sucesivos pisos formando las características catacumbas que ahora conocemos.

ARTE PALEOCRISTIANA EN ESPAÑA
El arte paleocristiano constituye la etapa final de la influencia romana. El cambio cultural que se opera durante los siglos II al IV tuvo en la Península poca vigencia, pues las invasiones de los pueblos germanicos se inician en el año 409. Pese a ello, y cada vez mas, han aparecido abundantes testimonios de la vitalidad del arte paleocristiano hispano.

En arquitectura hay que citar las casas patricias de Mérida y Fraga, adecuadas al culto, en Ampurias, una basílica de una nave, en San Pedro de Alcantara, en Malaga una basílica con dos absides contrapuestos, y en Lugo la iglesia subterranea de planta basilical de Santa Eulalia de Bóveda.
Socialmente se produce una alianza entre clero y nobleza, dos estamentos con intereses comunes: dominar a los labradores y conseguir mayor poder en una época en la que el poder no es fijo sino algo que se pierde y se gana constantemente. Hay tres estamentos sociales: la nobleza es la clase guerrera, encargada de defender a los demas, el cleroes la salvaguarda espiritual y el laboro es la clase encargada de mantener a los otros dos estamentos. Entre nobles y clero hay pues una estrecha alianza para que sigan siendo mantenidos, por eso las altas jerarquías eclesiasticas son siempre nobles y actúan como señores feudales: poseen castillos y vastas posesiones, siervos, ejércitos y vasallos. Un obispo cuida su feudo como lo haría un noble y no dudara en ir a las armas para agrandar o defender su poder. El alto clero y la nobleza es la misma cosa. los segundones nobiliarios iban casi siempre al seno de la Iglesia porque no heredaban nada de sus padres y el cargo eclesiastico era la única manera de acceder a un feudo. Por eso las grandes donaciones de nobles a la Iglesia no salían fuera de casa. Esta alianza se produce también a nivel arquitectónico. Los monasterios y algunas catedrales romanicas son frecuentemente poderosas construcciones, similares a castillos y con idénticas funciones defensivas. Orar y guerrear es muchas veces lo mismo: los monjes eran a veces guerreros (órdenes templarias o cruzados) y los obispos eran también nobles. Por eso iglesia +construcción defensiva iran siempre unidas

Los estamentos son compartimentos cerrados. La economía medieval es una economía natural,
sin mercados (sólo a nivel capilar). hay falta de comercio y de dinero y el único bien rentable es la
tierra y ese no cambia de manos. Ello determina la inmovilidad de las clases sociales y las
revoluciones no vienen porquelos pobre quieran escalar puestos en la jerarquía social sino porque no
pueden comer y consideran que sus señores han violado la ley consuetudinaria (figura del señor
protector). Esta inmovilidad provoca la sensación de quietud, de tranquilidad. A nivel cultural, la
cultura la impone siempre la clase dirigente. Por eso orden divino estamental, quietud sin cambios y
mezcla de guerra y religión son influencias sociales que se plasman en el arte romanico.
La economía medieval no es urbana sino rural. Desde el colonato romano se produce un
proceso de ruralización paralelo al de feudalización. El poder, y por lo tanto el dinero no esta en las
ciudades sino en el campo, donde estan los señores feudales y los monasterios. Por eso el estilo
romanico es un arte rural: ermitas pequeñas en el campo, monasterios perdidos en las montañas,
iglesias pequeñas en pequeños pueblos. Los ejemplos de romanico urbano son pocos aunque es donde
estan las principales obras.
A partir del siglo XIII la economía crece y el comercio se restablece. La ciudad vuelve a tener
importancia y el Gótico sera el nuevo arte urbano. Así pues, vemos como la economía determina la
localización de las obras de arte.E. Valdearcos, “El arte romanico”, Clio 34, 2008. https://clio.rediris.es. ISSN 1139-6237
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2 Características generales del estilo romanico
Hay que destacar que la arquitectura es en el Romanico lo mas importante. La escultura y la
pintura no existen al margen de la religión y su lugar de destinoes siempre el templo, la iglesia o el
monasterio. La escultura y la pintura se supeditan a ornamentar el edificio romanico.
El arte romanico en general es muy geométrico, emplea formas simples, rotundas, que indican
una vuelta a la sensibilidad primitiva y rural. Esa ruralización de formas que vimos al final del Imperio
Romano la retomamos ahora. El Romanico es un arte rural, de campo, lejos de los refinamientos
cortesanos y de la sensibilidad Edificios funerarios los hay en La Alberca, en Murcia y sobre todo el mausoleo de dos camaras cubiertas por cúpulas en Centcelles (Tarragona).