Las células ganglionares de la retina son un tipo de neuronas de axón mielinizado localizadas en la superficie interna de la retina. Reciben información de las fotorreceptores mediante neuronas intermediarias bipolares, amacrinas y horizontales.
Las celulas ganglionares de la retina varian en tamaño, conexiones y respuesta sensorial, pero todas comparten la característica de tener un largo axón que va hacia el cerebro, formando a su paso el nervio óptico, el quiasma, y la via optica, llevando información hacia el talamo, hipotalamo y mesencéfalo.

Representación esquematica de la estructura de la retina. La luz penetra por la izquierda y debe atravesar diferentes capas celulares para alcanzar las celulas fotorreceptoras (conos y bastones) a la derecha.

Se denomina campo receptivo de una neurona sensitiva a la región del espacio en la cual la presencia de un estímulo altera la respuesta de dicha neurona, esto es, la tasa de impulsos electroquímicos que ésta genera. En ocasiones, por campo receptivo se entiende la función bidimensional que detalla el cambio en la tasa de impulsos que se produce para los diferentes puntos de la región. Se ha encontrado la existencia de campos receptivos en neuronas del sistema auditivo, del sistema somatico y del sistema visual.

El concepto de campo receptivo se puede aplicar a neuronaspertenecientes a etapas diferentes del sistema nervioso en cuestión. Así, por un lado, el campo receptivo de una célula ganglionar de la retina esta formada por la entrada de todos los conos unidos con ella; por otro, un grupo de células ganglionares formaran el campo receptivo de una célula del cerebro. A este proceso se le llama convergencia.
Los campos receptivos del sistema visual son mas o menos circulares y antagónicos. Esto último se debe a que en las primeras etapas del procesamiento de la información visual, los campos tienen una organización centro-periferia concéntrica. Los estímulos que caen sobre la periferia del campo producen una respuesta contraria a la respuesta del centro al ser estimulado.
Las propiedades de cada campo receptor dependen del procesamiento de la información que pasa entre los fotorreceptores y las otras células de la vía visual.
Las primeras neuronas que poseen esta conformación son las células bipolares. Según su respuesta funcional existen dos tipos: las células bipolares de centro 'on' o 'depolarizantes' sé depolarizan como respuesta un estímulo luminoso en el centro del campo. Por otra parte, las células bipolares de centro 'off' o 'hiperpolarizantes' responden contrariamente ante una estimulación de su centro. Ademas, se dividen en células bipolares para bastones y bipolares para conos.(verfig 16)
Por lo tanto estos campos receptivos informan mejor cuando las intensidades de luz y el centro son muy distintas. Por esto, es que las células ganglionares informan mejor sobre el contraste de la entrada visual mas que de la intensidad absoluta, detectan la información útil de la escena visual.
Estas características de contraste y cambios rapidos en la iluminación son captadas en campos receptivos con formados por células ganglionares a (Y o M) de gran tamaño y que se ubican fundamentalmente en la retina periférica. Reciben aferencias de los bastones a través de sus células bipolares y conforman campos grandes debido al fenómeno de convergencia que existe dada la relación entre fotorreceptores y células ganglionares de 127:1. Son estas células Magnocelulares las que poseen sensibilidad a estímulos espaciales generales de contraste y movimiento en concordancia con la información captada por los bastones.
Por otro lado, existe otro tipo de células ganglionares, las células b ( X o Parvocelulares). Este grupo celular conecta a las células bipolares de los conos ubicados en la retina central principalmente. Controlan campos receptivos pequeños dado sus arboles dendríticos reducidos. Responden a estímulos de color, es decir, son selectivas de longitud de onda en forma centro-periferia. Mientras el centro responde a un color,la periferia responde sobretodo al color opuesto. Ademas, por el tamaño reducido de sus campos somos capaces de distinguir los detalles del campo visual y definir la forma de los objetos.
Finalmente, toda esta información de contraste, movimiento, color y forma es transmitido a partir de los axones de las células ganglionares a los centros superiores de la visión.
Al llegar la información al cuerpo geniculado lateral, no se altera significativamente. Esto es así gracias a la conservación de la organización C.C.A. (circular, concéntrica y antagónica) de los campos receptivos se conserva. Cada neurona geniculada recibe información de una pocas células ganglionares y, ademas, cada una puede ser 'on' u 'off'. Así, se mantiene la separación de las vías paralelas, constituyéndose una vía magnocelular y una vía parvocelular. La primera implicada en la localización y movimiento de la imagen. La vía parvocelular procesa la información de color y forma.
Las células ganglionares estan especializadas en la detección de contrastes y de cambios rapidos de la imagen visual
La respuesta de las células ganglionares a la iluminación uniforme es débil. La respuesta es mucho mayor cuando la intensidad de la luz es muy distinta en el centro y en la periferia. Mas que sobre la intensidad de la luz, informa sobre los contrastes lumínicos.

Sise duplica la intensidad de luz ambiental, se duplicara también la cantidad de luz reflejada por los objetos, pero no se alteraran los contrastes entre ellos. Es una adaptación para detectar información útil en la escena.
La percepción de la luminosidad y del color de los objetos depende sobre todo del contraste. Por ejemplo, un anillo gris parece mucho mas claro sobre un fondo negro que sobre un fondo blanco.
Hay tres tipos de células ganglionares:
1. Tipo W: tiene un campo amplio y predomina en la retina periférica. Son sensibles para detectar los movimientos direccionales.
2. Tipo X: tienen un campo mas pequeño y se ocupan de la visión en color.
3. Tipo Y: tienen un campo mas amplio. Detectan las variaciones rapidas de intensidad lumínica sin especificar la situación del fenómeno y la comunicación al SNC es instantanea.
Existe 1’6 millones de células ganglionares por lo que convergen en cada célula una media de 60 bastones y 2 conos. A medida que nos acercamos al centro de la retina el número de bastones y conos que convergen en cada fibra disminuye y son mas delgados. Esto significa un aumento de la agudeza visual en la zona central y menor en la retina periférica. En cambio, la periferia es mas sensible a la luz débil, es decir, los bastones de esta zona se estimulan mas en la oscuridad.