Las bacterias suelen tener “mala prensa” ya que se las asocia con enfermedades. Sin pretender negar las evidencias que justifican esa reputación, aún es posible reconocer que algunos microbios pueden mostrar un perfil solidario. De hecho, el hombre ha aprendido a aprovechar los procesos naturales de los microorganismos para obtener beneficios en areas tan diversas como la salud humana, la industria, la agricultura, y el medioambiente. En su versión tradicional, la biotecnología aprovecha a las bacterias para la fabricación de productos cotidianos, como el yogurt y los quesos. Pero, desde hace tres décadas, aproximadamente, los microorganismos también se emplean en procesos biotecnológicos modernos. Las nuevas tareas de los microorganismos consisten en producir hormonas, plasticos biodegradables, farmacos, y aditivos alimentarios, entre otros productos. Una nueva aplicación biotecnológica de los seres vivos se esta ensayando con resultados interesantes: el uso de bacterias para limpiar el ambiente, particularmente en casos de contaminación por hidrocarburos, como el petróleo

Contaminación ambiental y actividades humanas

Las actividades humanas provocan un impacto ambiental negativo de difícil solución. La última Cumbre sobre Cambio Climatico, celebrada en Copenhague en diciembre de 2009, reflejó los conflictos que existen para lograr un acuerdo internacional que frene este deterioro ambiental. Mientras esto ocurre, muchas industrias continúan vertiendo contaminantes al ambiente. Por ejemplo,compuestos utilizados como refrigerantes, disolventes, plaguicidas, metales tóxicos, plasticos y detergentes.




Uno de los problemas de estos residuos es que no son biodegradables, no se descomponen naturalmente por la acción de los microorganismos. Esto genera su acumulación y dispersión en el aire, el suelo y las aguas superficiales, y su filtración hacia las aguas subterraneas que constituyen la reserva para consumo humano. A los residuos industriales se suma la contaminación por derrames de petróleo que afectan seriamente el ambiente, su fauna y flora.




Según explica el documento “Efectos de los derrames de petróleo sobre los habitats marinos”, publicado por el doctor José Celis Hidalgo en la revista chilena Ciencia Ahora en 2009, la mayoría de los ecosistemas marinos expuestos a grandes cantidades de petróleo requieren entre 3 y 10 años para su recuperación. A pesar de esto, debido a que el petróleo es una mezcla que contiene componentes naturales, tiene la “ventaja” de ser digerido por bacterias. Es un proceso lento, pero la ciencia esta haciendo esfuerzos por mejorarlo y acelerarlo.





Biotecnología para limpiar derrames de petróleo




En las últimas décadas, entre las técnicas empleadas para contrarrestar los efectos de los contaminantes, se avanzó en el ensayo de la “biorremediación”. Se trata de una técnica basada en la capacidad natural de los microorganismos de alimentarse de sustancias contaminantes, y convertirlas en compuestos mas sencillos y menostóxicos. Por ejemplo, se han encontrado en la naturaleza bacterias que se alimentan de petróleo. Este proceso natural se puede acelerar aportando nutrientes y oxígeno que facilitan la multiplicación de las bacterias, e incentivan su apetito.




El proceso de biorremediación fue probado con éxito en derrames accidentales de petróleo, como el caso del buque Exxon Valdez ocurrido en Alaska en 1989, y el caso del Prestige acontecido en 2002 frente a las costas de Galicia, en España. La biorremediación fue una herramienta de limpieza suplementaria en el vertido del Exxon Valdez, luego de eliminar el grueso del petróleo por medios mecanicos. “A pesar de todas las imperfecciones, supuso un importante ahorro y una menor agresión al ya dañado ecosistema frente a cualquier otra técnica que se hubiera empleado para la remediación a largo plazo”, expresó el ingeniero José Luis Rodríguez Gallego de la Universidad de Oviedo en su artículo “La biorremediación frente al vertido del Exxon Valdez”.




Ademas, consideró esta experiencia “una referencia imprescindible para afrontar la limpieza definitiva de las costas afectadas por el Prestige”. En la Argentina, las experiencias aún son pocas, pero cada vez mas se busca la ayuda de los organismos para limpiar el ambiente. Particularmente se han desarrollado experiencias de biorremediación de suelos en la zona patagónica sometida a la explotación petrolera, y en ecosistemas acuaticos contaminados.




En suelos de la Antartida, científicos de Argentinay España valiéndose de bacterias autóctonas a las que se las estimuló con nutrientes, como nitrógeno y fósforo, lograron acelerar el proceso de limpieza de suelos crónicamente contaminados por hidrocarburos, según publica en sus novedades el Consejo Argentino para la Información y el Desarrollo de la Biotecnología.






Bacterias y limpieza del ambiente, o biorremediación




Existen contaminantes para los cuales no se han encontrado aún microorganismos capaces de transformarlos. La ingeniería genética esta buscando soluciones a este problema. Consiste en desarrollar microorganismos genéticamente modificados (transgénicos) que sean mejores agentes de biorremediación.




Para lograrlo se investigan nuevos organismos capaces de digerir compuestos tóxicos. Luego, se identifica el gen que les permite cumplir con esa función, y se lo transfiere a otras bacterias que no lo poseen naturalmente. De esta forma, las nuevas bacterias transgénicas actuaran sobre un abanico mas amplio de residuos. Por ejemplo, se podrían obtener bacterias capaces de eliminar residuos de cobre, plomo, cromo, cloro, o que degraden desechos industriales que actualmente no son biodegradables.




La biorremediación ofrece grandes posibilidades. Gracias a sus ventajas económicas y ambientales, se cree que sera una de las tecnologías mas desarrolladas durante este siglo. Sin embargo, aún con estos logros biotecnológicos, la mejor solución para mantener limpio el me dioambiente sigue siendo no ensuciarlo.