Ponerle una fecha a los principios de la actividad, a la cual pueda denominarse con propiedad psicología industrial Resulta difícil. La historia de la Psicología industrial esta llena de sucesos que marcaron su camino. Desarrollandose durante conflictos globales.

Entre los años de 1900 y 1916, la Psicología del trabajo ni siquiera tenía un nombre; era la confluencia de dos fuerzas que habían ido tomando impulso antes de 1900. Una de las fuerzas era la naturaleza pragmatica de algunas investigaciones psicológicas basicas.
La mayoría de los psicólogos en este tiempo, eran estrictamente científicos.

Quiza puede hablarse mas claramente de ella en 1913, cuando se publicó “Psicología y Eficiencia Industrial” de Hugo Munsterberg.

Las dos guerras mundiales tuvieron gran impacto en la Psicología Industrial, de una manera algo diferente.

La primer Guerra Mundial contribuyó a formar la profesión y le otorgó aceptación social. La segunda Guerra Mundial ayudó a desarrollarla y refinarla. La siguiente época, entre 1946 y 1963, en la historia de la Psicología Industrial fue testigo de la evolución de la disciplina en subespecialidades, y del logro de niveles elevados de rigor cietífico y académico.

Un segundo elemento importante en la evolución de esta disciplina fue el deseo de los ingenieros industriales de mejorar la eficiencia. Preocupados fundamentalmente por la economía de la producción, y por la productividad de los empleados industriales.

La labor psicológica aplicada en el ejército durante la Primera Guerra Mundial, el usoafortunado de las pruebas psicológicas para la clasificación y colocación de los militares, contribuyó en gran manera a que se familiarizaran con la eficiencia de las pruebas psicológicas.
En América los psicólogos se inclinaron por los problemas de la selección y colocación del personal.
Años después de terminar la Primera Guerra Mundial, se fundó la Psychological Corporation con el objeto de desarrollar y distribuir pruebas psicológicas, así como de proporcionar servicios consultivos a organizaciones industriales y demas. Durante los años transcurridos desde su fundación, se han unido a la Psychological Corporation para suministrar servicios de ese tipo, muchas otras empresas tanto en los Estados Unidos como en el extranjero.

Son significativo de los estudios de Hawthorne estriba en que abrieron una nueva era de investigación psicológica en la industria. Lo que al principio pareció ser un simple problema que requería de un breve programa de investigación, se convirtió progresivamente en uno mas complejo, al continuar los estudios durante los 15 años siguientes. Dichos estudios fueron los responsables en forma singular, de la introducción de la psicología industrial a algunos problemas concernientes a las actitudes, la comunicación, la dirección y la estructura de las organizaciones. Dichas cuestiones, así como los asuntos que atañen al personal son de vital importancia para la psicología industrial contemporanea.

Tres individuos destacan como los padres fundadores de la Psicología industrial:
• Walter Dill Scott, psicólogo que fue persuadido para que ofreciera una charla a variosdirigentes de negocios de Chicago sobre la necesidad de aplicar la Psicología a la publicidad. Su charla fue bien recibida y llevó a la publicación de dos libros: The Theory of Advertising (1903) y The Psychology of Advertising (1908). El primero trataba de la sugestión y la argumentación como métodos para influir sobre la gente. El segundo libro apuntaba hacia el incremento de la eficiencia humana con tacticas tales como la imitación, la competencia, la lealtad y la concentración. Scott influyó sustancialmente en el aumento de la consciencia pública hacia la psicología industrial y su credibilidad.
• Frederick W. Taylor, ingeniero de profesión. Su preparación formal era limitada, pero logró obtener muchas patentes debido a su experiencia y auto capacitación en ingeniería. Mientras laboraba en una empresa, Taylor se dio cuenta del valor de rediseñar la situación laboral para alcanzar tanto una mayor producción de la compañía como salarios mas altos para los trabajadores. Su obra mas conocida es el libro The Principles of Scientific Management (1911). Taylor mostró que los obreros que manipulaban lingotes pesados de hierro podían ser mas productivos si tenían descansos en el trabajo. Capacitar a los empleados sobre cuanto trabajar y cuando descansar incrementaba la productividad promedio por trabajador de 12.5 a 47.0 toneladas desplazadas por día. Esta cuestión le significó ser atacado como explotador e inhumano, discusión que fue interrumpida por el inicio de la Primer Guerra Mundial.
• Hugo Münsterberg, era un psicólogo aleman con una formación académica tradicional. Estudio sistematicamente todos losaspectos del puesto de trabajo, desarrolló una ingeniosa simulación de laboratorio de un tranvía y llegó a la conclusión de que un buen conductor tendría apreciar al mismo tiempo todo lo que puede influir sobre el avance del vehículo. Algunos autores lo consideran el padre de la Psicología Industrial.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial y la súbita muerte de Münsterberg creó un vacío científico que solo fue rescatado por los Estados Unidos de América.
Después de la guerra hubo un gran auge en el número de empresas de consultoría y oficinas de investigación psicológica. El nacimiento de estas agencias impulsó la llegada de la nueva era de la Psicología industrial.. (Muchinsky, 2002)

La sociedad comenzó a darse cuenta de que la Psicología industrial podía resolver problemas practicos.

En 1924 comenzaron una serie de experimentos en la fabrica Hawthorne, de la
Western Electric Company, aunque al inicio perecían tener una importancia científica menor, se convirtieron en clasicos de la psicología industrial.
Esta etapa de la Psicología industrial terminó con la conclusión de los estudios Hawthorne, y que coincidían con el estallido de la Segunda Guerra Mundial.
Para esta época los psicólogos industriales habían estudiado los problemas de selección y colocación de empleados, y habían refinado sus técnicas considerablemente.

Walter Bingham dirigía el comité asesor de clasificación de personal militar que se había formado como respuesta a las necesidades de clasificación y entrenamiento del ejército. La prueba desarrollada fue la Army General Classification Test, AGCT (Prueba General deClasificación del Ejército).
Los psicólogos también trabajaron en el desarrollo y utilización de la prueba de estrés situacional, un proyecto emprendido por la U.S. Office of Strategics Servicies, OSS (Oficina de Servicios Estratégicos de Estados Unidos) Murray y Mackinson, 1946 en Muchinsky, Paul M. (2002).

Durante la guerra, la Psicología industrial se utilizó también en la vida civil. El uso de pruebas de empleo en la industria aumentó considerablemente. La industria descubrió que muchas de las técnicas de los psicólogos industriales eran útiles, sobre en las areas de selección y capacitación, así como diseño de maquinarias, y los líderes de la industria se interesaron en especial en la aplicación de la Psicología Social.

La división de la Asociación Americana de la Psicología (APA, por sus siglas en inglés) fue creada en 1946. Como cualquier disciplina en desarrollo, comenzaron a cristalizarse subespecialidades interesantes y la Psicologñia industrial se separó. Aparecieron nuevas revistas, junto con nuevas asociaciones profesionales. La Psicología aplicada a la ingeniería nacida durante la Segunda Guerra Mundial, fue reconocida como un area separada y entró en un periodo de crecimiento desde 1950 a 1960. Debido principalmente a la investigación realizada junto con las industrias de defensa. (Muchinsky, 2002)

La herencia de la Psicología aplicada a la ingeniería era una mezcla de psicología experimental e industrial. Posteriormente los investigadores prestaron mas atención a las influencias sociales que afectaban la conducta dentro de las organizaciones. La Psicología aplicada a laingeniería era una fusión de psicología experimental e industrial; la conducta organizacional era una mezcla de psicología industrial y social. Esta combinación de disciplinas era saludable, pues redujo el empleo de medios estrechos, comunes, para enfocar complejas investigaciones.
El trabajo ocupa la mayor parte del tiempo y representa un espacio de primer orden para la realización completa de las personas. La psicología aplicada al campo de las relaciones humanas se ocupa de cómo realizar adecuadamente la actividad laboral, de manera que se pueda crear un estilo que sea mas eficaz para desarrollar las funciones de organización de la gestión en materias tan variadas como las propias de asesoramiento, de representación, de administración laboral, de mediación o de estudio e investigación. (Carbó, 1999)

La gran necesidad de los militares durante la Segunda Guerra Mundial de un asesoramiento mas avanzado para el personal y los procedimientos para su preparación, dieron mayor ímpetu al desarrollo de la psicología industrial, tal como se conoce actualmente. Se lograron enormes adelantos metodológicos en dichas areas, incluso, refinamientos de los procedimientos para la clasificación y valoración del desempeño del personal. Ademas, el ritmo acelerado de los cambios tecnológicos ocurridos durante la guerra y después, desembocaron en la formulación de una nueva area de especialización dentro de la psicología industrial: la psicología de los sistemas hombre-maquina (ergonomía).
Dicha area se dedica al diseño de los equipos, de acuerdo con las capacidades y limitaciones de los operarios humanos potenciales.