HISTORIA NATURAL DEL ANTRAX

El antrax esta apareciendo cada vez con mas insistencia en los medios de comunicación como una amenaza difusa acrecentada durante estos tiempos de inestabilidad. Los casos recientes producidos en la Florida y el mas reciente que parece haber tenido lugar en Nueva York aparecen como el resultado de una enfermedad nueva, fruto de nuevas formas de terrorismo bacteriológico. Sin embargo, no se trata de una enfermedad nueva, sino de algo antiguo que, aunque las poblaciones urbanas jóvenes desconozcan, conocen y recuerdan los mas ancianos de entornos rurales. Voy a intentar, en este artículo, aclarar algunos conceptos, y relatar algunos hitos de la historia natural de este microorganismo, de su interacción con nosotros y de algunos de sus parientes.

La palabra antrax tiene dos significados diferentes en castellano y en inglés. En español, el antrax es una enfermedad cutanea producida por un habitante muy frecuente en nuestra piel y mucosas. Popularmente ha recibido nombres diversos tales como furúnculos y diviesos. Esta bacteria tiene mas importancia por su participación en toxiinfecciones alimentarias. Nada demasiado serio, como pueden ver. En inglés, la situación es muy otra: antrax significacarbunco. Como, al final, vamos todos hablando mas en inglés que en otra cosa, cuando, hoy día y en el contexto internacional, hablamos de antrax, nos referimos al carbunco. Y esto es otra cosa diferente. El carbunco fue durante mucho tiempo una enfermedad casi profesional ligada al contacto con ganado ovino (carneros), principalmente. La enfermedad se puede presentar en forma cutanea (produciendo lo que se denomina la pústula maligna, y de ahí la confusión, en castellano, del antrax y el carbunco) o como forma interna. La primera se contagia por contacto con animales enfermos, la segunda, principalmente, por inhalación de las esporas producidas por esta bacteria (de esto su potencial como arma bacteriológica mediante la fumigación o producción de aerosoles con esporas). En los pueblos antiguamente, cuando había casos de carbunco en los animales, éstos debían ser destruidos por el fuego y los campos donde pastaban solían quedar 'malditos' a causa de las esporas del microorganismo que producían nuevas infecciones en nuevos rebaños.

La bacteria productora del antrax, Bacillus anthracis, sin embargo, ha participado en alguno de los momentos estelares del desarrollo de conceptos basicos en la microbiología de las enfermedades. Estabacteria se conoce y, algo muy infrecuente en microbiología, tiene el mismo nombre desde que en 1872 Ferdinad Cohn la describió en una de las primeras taxonomías bacterianas publicadas. Unos años mas tarde, y por alguna razón desconocida, aunque, sin duda vinculada al entorno rural en el que vivía, Robert Koch, estudió en 1876 el antrax y demostró, por primera vez, que una bacteria es causante de una enfermedad. Esto supuso un cambio muy importante del que todos nos beneficiamos actualmente porque permitió al médico aleman formular lo que conocemos como 'postulados de Koch': las condiciones que debe cumplir un microorganismo para poder ser acusado formalmente de se causante de una enfermedad infecciosa. Cinco años después, al otro lado de la frontera del Rhin, Pasteur, Roux y Chamberland produjeron la primera vacuna contra el antrax (carbunco) y demostraron su eficacia en el experimento conocido por su lugar de realización, Pouilly-le-Fort, y porque, muy al estilo de Pasteur, fue un experimento público en el que infectó a cuarenta y ocho ovejas, diez vacas y dos cabras en dos grupos, uno vacunado y otro no, comprobando entre el entusiasmo popular que las vacunadas sobrevivían y las no vacunadas morían. Por tanto, desde hace masde cien años, hay una vacuna contra el antrax suficientemente efectiva. Sin embargo, aunque la culpable de la enfermedad había sido neutralizada, todavía debieron pasar mas de setenta años para que Smith y Keppie descubrieran que B. anthracis producía una neurotoxina responsable, en última instancia, de los efectos letales de la enfermedad: depresión de la actividad eléctrica cortical y de la respiratoria (Lincoln, Vick y Klein, 1968).

Como ven, el bacilo de antrax no es un desconocido ni es imbatible. Tiene familiares próximos muy abundantes tales como B. cereus que esta por todas partes y no produce normalmente enfermedades relevantes, y B. thuringiensis que es muy conocido por muchos agricultores porque forma parte de algunos tipos de insecticidas biológicos cuyo uso es bastante respetuoso con el medio ambiente. Sin embargo, B. anthracis presenta una particularidad, de alguna forma asociada a su caracter patógeno: mientras que sus dos parientes son variables y hay diferentes razas, en B. anthracis no hay variación. Es monolítico, por así decirlo. En este caso, como en otros muchos, lo estatico, lo que ha perdido su capacidad para adaptarse, es lo que mas problemas causa a los otros. La naturaleza es maestra de la vida.