De endemias y epidemias: la dinamica de las
enfermedades
Desde hace un tiempo, los medios de comunicación nos han bombardeado con
diferentes versiones de varios conceptos utilizados en Epidemiología y
Salud Pública para designar la ocurrencia de enfermedades y establecer
si en determinado lugar y tiempo se han producido igual o mayor cantidad de
casos de lo que se esperaría habitualmente.
Términos como enfermedad endémica, epidemias y brotes son
emitidos, muchas veces, sin la debida rigurosidad científica,
confundiendo a quienes los leen o escuchan, por lo que presentamos la
revisión que sobre esos conceptos hiciéramos en algunos textos,
diccionarios epidemiológicos y publicaciones de la Organización
Panamericana de la Salud y de la Secretaría de Estado de Salud
Pública y Asistencia Social.
Una enfermedad es endémica cuando se presenta de
manera continua, constante, en una zona geografica, registrandose
usualmente casos de la misma. Donde ocurren las enfermedades
endémicas existen factores y condiciones, generalmente ambientales, pero
también socioeconómicas y culturales, responsables del
comportamiento de la enfermedad. Así por ejemplo, el paludismo es
endémico en zonas tropicales y subtropicales como Brasil, Tailandia y Africa
Subsahariana por la presencia de los mosquitos delgénero Anopheles que
actúan como
agentes transmisores de la enfermedad. Otro ejemplo de enfermedad
endémica es el dengue, la cual se presenta en países de alta pluviosidad.
Epidemia es un aumento desproporcionado, con
relación a lo esperado, el número de casos de una enfermedad en
cierto lugar y tiempo. Hay epidemia cuando el número
de personas que se enferman excede netamente la frecuencia habitual prevista.
El término epidemia se utiliza tanto para enfermedades infecciosas como no infecciosas, mientras que
la palabra brote se reserva para las enfermedades infecciosas como el sarampión, la poliomielitis,
la conjuntivitis, etc. Se usa especialmente para
los eventos agudos de intoxicación alimentaria colectiva.
Un brote, hablando en términos de magnitud de
enfermedad, es un aumento del
número de casos en un determinado tiempo y en un lugar
específico, que puede ser un barrio, una fabrica, una escuela, un
campamento militar o un hospital. También se habla de brote cuando
aparece aunque sea un casi de una enfermedad en un
area libre de ella, ya sea porque nunca ha ocurrido o porque se han
tomado medidas de salud pública que han impedido su reaparición;
por ejemplo, un caso de poliomielitis en una zona donde esa enfermedad se
hubiese declarado erradicada, se considera brote.
Endemia y epidemiason conceptos que expresan el estado
dinamico, cambiante de las enfermedades. Una enfermedad
endémica puede tornarse epidémica por alguna causa; siguiendo con
el ejemplo del dengue, durante los meses de agosto a diciembre la lluvia
favorece el incremento del número de Aedes aegypti, mosquito transmisor
porque la frecuencia “normal” de casos se eleva, pudiendo
sobrepasar los límites endémicos y alcanzar niveles
epidémicos.
El método establecido para detectar los cambios en los eventos
patológicos y poder saber oportunamente cuando una enfermedad
endémica se convierte en epidémica, se denomina Vigilancia
Epidemiológica. Vigilar el comportamiento de una enfermedad implica
llevar un registro detallado de los casos de las enfermedades que debe incluir
síntomas y signos, datos de la persona enferma (nombre, sexo, edad,
lugar de residencia, fecha de inicio de los síntomas, entre otros) y los
factores de riesgos asociados, para comunicarlos oportunamente a las
autoridades sanitarias correspondientes.
Implica, ademas, la comparación permanente de la frecuencia de
casos de un período con la de periodos previos,
por lo menos la de los últimos cinco o siete años y el
analisis de los factores determinantes de los cambios observados.
En ocasiones, la Vigilancia Epidemiológica amerita de
lainvestigación de brote y epidemias, uno de los campos de la ciencia de
la salud mas fascinantes y que requiere de un equipo multidisciplinario
de epidemiólogos, infectólogos y otros especialistas, dotados de
conocimientos y habilidades científicas, pero también del dominio
de técnicas de investigación que recuerdan el mas puro
estilo detectivesco.
Recuérdese la película “Outbreak”
(“Epidemia”) y todas las peripecias que pasaron lo expertos para
determinar que el monito importado ilegalmente era el responsable de la
propagación un mortal virus.
La Vigilancia Epidemiológica no es un fin en
sí misma. Es información para la acción, un medio para el adecuado control de las enfermedades. Un sistema de Vigilancia Epidemiológica debe tener
tal sensibilidad, oportunidad y eficacia que permita detectar cambios en la
frecuencia de casos y tomar medidas antes de que la epidemia ocurra. Su objetivo último es evitar brotes y epidemias, mediante
intervenciones permanentes en salud pública.
La Vigilancia Epidemiológica, en la mayoría de los países
es responsabilidad de los ministerios de salud, los cuales estan
facultados por ley para diseñar y ejecutar los sistemas de vigilancia
que satisfagan las necesidades nacionales. Los proveedores de salud, sean estos públicos o privados, tienen la
obligación decolaborar con las autoridades notificando a tiempo los
casos de enfermedades objeto de vigilancia que lleguen a hospitales y
clínicas.
Los promotores de salud, las juntas de vecinos y los líderes
comunitarios juegan un papel trascendental al
comunicar al personal del
centro de salud mas cercano los casos sospechosos de enfermedades que
afecten a personas y familias en la comunidad.
Decir que hay una epidemia o brote de tal o cual
enfermedad no es cuestión de subjetividades o pareceres individuales. La
declaración de brote o epidemia algo muy serio que tiene incluso la
connotación de asunto de Estado. La próxima vez que alguien diga
que hay epidemia, pregúntele, pregúntese, si esa persona: conoce
la frecuencia habitual de casos de esa enfermedad, el lugar donde ocurrieron
los casos y en qué tiempo ocurrieron; sabe cómo se
determinó que hay una epidemia y cuales datos apoyan esa
aseveración.
O si tiene conocimiento de la fuente de esos datos; tiene idea de cómo
se registraron, tabularon y analizaron los datos y si se tomaron en cuenta
todos los factores que pueden explicar el aumento en el numero de casos. Las
respuestas dadas nos permitiran saber si estamos ante un
científico o ante un fanatico.
Porque una cosa es vigilar y estar alertas y, otra muy
diferente, alarmar a la población.
