El arbitraje es someter una disputa a una ó mas personas imparciales (no partes) para una decisión final y obligatoria (resolución). Cuando la decisión es obligatoria, ello significa que las partes deben sujetarse al resultado del arbitraje. Consistiendo en un procedimiento confidencial y privado, la meta es que el arbitraje produzca arreglos rapidos, practicos y económicos.

Durante el arbitraje, las partes exponen sus puntos de vista de la disputa, ofrecen pruebas en una audiencia de arbitraje, y acuerdan dejar que un arbitro imparcial, profesionalmente entrenado, tome una decisión que terminara la disputa.
Las personas usualmente acuerdan usar el arbitraje en un contrato, tal como el contrato firmado cuando se compra un automóvil, ó en una clausula contenida en una factura ó un aviso enviado con el estado mensual de una cuenta bancaria. El arbitraje se utiliza cuando las personas tienen una disputa legal que no pueden resolver por sí mismos.

A veces las partes pueden incrementar su control sobre el proceso de arbitraje antes de que surja una disputa, añadiendo términos específicos a las clausulas del arbitraje en sus contratos. Cuando surge una disputa, ciertas reglas arbitrales pueden ser modificadas para mejorar la probabilidad de la resolución de una disputa en particular. Por ejemplo, pueden incluirse estipulacionesacerca de la confidencialidad de la información de propiedad; pruebas, local, número de arbitros; y los asuntos debatidos en la disputa. Las partes también pueden añadir términos destinados a acelerar el proceso de arbitraje, incluyendo la reducción del plazo para pagar el resultado del arbitraje. Todos estos acuerdos mutuos deben estar apoyados por la Asociación Americana de Arbitraje así como por el arbitro. La AAA también ha desarrollado Procedimientos especiales para Disputas Grandes y Complejas en los casos en que la reclamación de cualquiera de las partes es de $500,000 ó mas (Ver FAQ).

Antes de la primera audiencia en el caso, la AAA puede programar ya sea una “conferencia administrativa” con las partes ó una “audiencia preliminar” con el (los) arbitro(s) y las partes para arreglar materias tales como la entrega que hagan las partes de documentos relevantes (“producción de documentos”) é identifiquen los testigos de cada parte así como para la discusión de un acuerdo entre las partes y cualquier modificación que deseen introducir a las reglas del arbitraje. Los arbitros de la AAA generalmente son guiados por las decisiones que hagan las partes acerca de cómo manejar los aspectos sensibles como la privacía de los procedimientos, confidencialidad, secretos comerciales, evidencias, información sobre la propiedad y alivio ordenado.